И вдруг, именно в это мгновение исступленного хохота, раскаленный зной пропал! Словно между нашим убежищем и пылающим солнцем некто могущественный поставил глухой, непроницаемый экран.

Мой смех мгновенно прекратился, я открыл глаза и огляделся. Вокруг ничего не изменилось, мы все также оставались на крошечном скальном карнизе, мои друзья сидели и лежали под каменной стеной, вот только… солнце опустилось за горизонт. Раскаленный воздух еще струился над выжженной пустыней, но вокруг уже чувствовалось некое освежающее дуновение. Словно на смену устремившемуся вверх перегретому выдоху Жары откуда-то издалека, из северных, заснеженных стран, а может быть, с покрытых снегом горных вершин наплывает морозное, искристое дыхание Холода.

Тут я вспомнил о наших преследователях. Со слабым стоном я повалился на бок, неуклюже перекатился на живот и, встав на четвереньки, пополз в сторону обрыва. Через несколько нескончаемо долгих секунд перед моими глазами открылось подножие нашей скалы. Ни одной рыжей шкуры не было видно!

«Они были внизу, и они… сгорели!..» – шевельнулась в моей голове странная, ленивая мысль. И словно в ответ на нее, из-за стоявшего невдалеке столба выползло оранжевое пятно.

«Нет… не сгорели…» – без всякого огорчения подумал я и тряхнул головой, пытаясь отогнать туман, вдруг заклубившийся перед моими глазами.

Оранжевое пятно превратилось в здоровенную рыжую лисицу. Она медленно, приволакивая заплетающиеся лапы, подошла к основанию нашей скалы и, задрав вверх морду, сначала трижды коротко, отрывисто пролаяла, а затем… завыла. Вой ее был долог и тосклив, словно цзин потерял самое дорогое в жизни. На это, жутковато звучавшее, завывание начали стягиваться другие оборотни, и скоро у подножия скалы собрались все два десятка. Они молча обсели скалу, и, казалось, наслаждались завыванием своего товарища.

Впрочем, после того, как все цзини сошлись, завывание продолжалось недолго. Первый оборотень замолчал, а еще через секунду его тело начало трансформацию. Спустя пару минут, внизу, в окружении сидящих лисиц стоял одетый в странно яркие лохмотья человек. Оглядев своих приятелей, он задрал вверх лицо, и я вдруг подумал, что сейчас снова услышу вой!.. Но он закричал:

– Эй, на скале, вы еще живы?! Спускайтесь вниз!..

Помолчав, словно бы в ожидании ответа, и не дождавшись его, он снова принялся кричать:

– Мы знаем – у вас там нет воды, еще один такой день точно прикончит вас! А мы не собираемся вас убивать, мы просто отведем вас к своему повелителю!.. Наш повелитель милостив, он вас… простит!..

– За что?.. – неожиданно для самого себя крикнул я.

Мне показалось, что оборотень растерялся, услышав мой голос. Быстро оглядев окружавших его цзиней, он снова задрал голову и, запнувшись, переспросил:

– Что… «за что»?..

– За что он нас простит?.. – уточнил я.

– Ну… Как же… – еще больше растерялся оборотень, – Вы же убили его Беюй, прошли в Западную Пустыню, обидели его брата…

– Да ты сначала скажи, кто он есть, твой повелитель?! – раздался рядом со мной тонкий голос Поганца.

Я повернулся на этот голосок и увидел своего ученика, стоящего рядом со мной на четвереньках и свесившего голову вниз. Перехватив мой взгляд, он добавил хрипловатым шепотом:

– Хочу удостовериться, что мы не ошибаемся в своих предположениях…

– Наш повелитель, – с пафосом заорал снизу оборотень, – Великий маг Поднебесной…

И в этот момент его прервал короткий, словно бы предупреждающий тявк одного из рыжих дзиней. Оборотень мгновенно замолчал, а затем заговорил совсем по-другому:

– И нечего задавать ненужные вопросы!.. Главное, что наш повелитель могущественен и справедлив!!!

Мы с Поганцем понимающе переглянулись – в Поднебесной остался один единственный великий маг. И тут позади нас раздался низкий, чуть охрипший голос Фун Ку-цзы:

– Ученики, перестаньте понапрасну тратить силы. Цзины лживы и коварны, переговоры с ними ни к чему не приведут, а нам предстоит провести на этой скале неизвестно сколько времени. Так что возвращайтесь-ка сюда и постарайтесь… заснуть!

Мы с Поганцем отползли от края карниза и снова уселись рядом со стариком и Гвардой. Синсин лежал на прежнем месте, закрыв глаза, и дышал коротко и часто.

– Кстати, о сохранении сил… – хрипло пропищал Поганец, не закусить ли нам немного, пока спала жара?..

Он потянулся к горке продуктов, выложенных на камень и, вытащив кусок вяленого мяса, протянул его Фун Ку-цзы. Второй такой же кусочек он положил перед носом синсина. Тот на мгновение перестал дышать, потом глубоко втянул запах и, не открывая глаз, принялся аккуратно жевать мясо.

Я тоже получил ломоть мяса, а сам Поганец развязал небольшой мешочек с соргой, пробормотав себе под нос:

– Мне, пожалуй, лучше чего-нибудь пресненького…

Мои друзья жевали «сухой паек», а я с сомнением разглядывал выданный мне кусок. Моя жажда было столь велика, что казалось невозможным положить в рот еще и жесткое, подсоленное мясо. Тем не менее, я, пересилив себя, зубами оторвал от этого куска небольшую часть и принялся медленно жевать. Мне было странно чувствовать, как мой рот наполняется неизвестно откуда взявшейся слюной, и мой голод пробуждается…

Я съел все и почувствовал себя гораздо лучше. Нет, моя жажда не уменьшилась, но сил явно прибавилось, да и казавшееся обожженным тело стало вдруг послушным и перестало «гореть».

И вообще, царившая так недавно жара как-то очень быстро забывалась, потому что на нашей площадке стремительно… холодало! Я вдруг заметил, что каждый из нас старается плотнее прижаться к нагретому солнцем и сохраняющему пока еще это тепло, камню. Воздух вокруг оставался совершенно неподвижным, а мне, между тем, казалось, что по карнизу гуляет жгучий морозный ветерок! К тому же стремительно темнело. С того момента, как солнце опустилось за горизонт, не прошло еще и получаса, а небо из голубовато-белесого превратилось в индиговое и на нем проклюнулись яркие звезды.

– Ну что ж, – неожиданно проговорил Фун Ку-цзы, набравшим привычную силу голосом, – Продолжим наш урок! – тут он на секунду смолк и неожиданно добавил, – Занятия помогли нам преодолеть жару, они же помогут нам выдержать грядущий холод!

Синсин поднял голову, приоткрыл глаза и кротко поинтересовался:

– А что, будет еще холоднее?..

После непродолжительных раздумий старик ответил:

– Я думаю, да…

Гварда вздохнул и снова улегся, а учитель начал свою очередную лекцию:

– Итак, ученики, поговорим о… Человеке!

«Похоже, старикан записал Поганца к себе в ученики!..» – с некоторой вполне понятной ревностью подумал я.

– Что же такое – Человек? Отличается ли он от всех других живых созданий, и если отличается, то чем?.. – продолжал, между тем, Фун Ку-цзы, – Древние мудрецы считали Человека сердцем мироздания, посредником между Высоким Небом и Землей, самым одухотворенным из всех живущих существ. Человека не отделяли от всего прочего животного мира, но ставили его на высшую ступень иерархической лестницы этого мира. Но с другой стороны считалось, что Человек, будучи рожденным Небом, имел право пользоваться всеми вещами и повелевать всеми тварями…