Кирилл непонимающе посмотрел на стоявшего рядом с ним Лайтера, но тот только возвел глаза к потолку и вздохнул.

Внизу их действительно ждали. Высокий темнокожий мужчина, облаченный в знакомый синий комбинезон шахтера, приветственно кивнул и протянул прибывшим респираторные маски.

– Мы запустили комбайн, и в штреках довольно пыльно, а вентиляция поганая, – пояснил он.

Дождавшись, пока все наденут маски, шахтер сделал жест рукой следовать за ним.

Идти пришлось около десяти минут, сперва по центральному тоннелю, изредка прижимаясь к стенкам, чтобы пропустить вереницу вагонеток, неспешно плывущих над полом, потом их проводник свернул в боковой тоннель и через пару минут остановился перед металлической дверью. Стукнув в нее кулаком, он дождался, пока дверь откроется, и, что-то сказав невидимому собеседнику за дверью, шагнул туда.

Кир заметил, как Рихтер, обеспокоенно посмотрев на своих охранников, сделал какой-то быстрый жест пальцами. В ответ один из них коротко кивнул, и на его кобуре вспыхнул зеленый огонек разблокировки.

– Идемте, – бросил начальник СБ и первым шагнул в открытую дверь.

Кирилл покосился на Лайтера, который явно нервничал, затем на второго охранника и незаметно активировал канал экстренной связи, чувствуя, как от шеи к вискам побежал холодок биощупов. Холодок пробрался под волосы, к самой макушке, а одна из его струек нырнула прямо в ухо, и тут же в голове раздался голос Лайм:

«Кир, что случилось? Почему по экслинии?»

«Потише», – Кир поморщился.

Мыслесвязь, так же как и некогда аппараты П-трансляции, вызывала у него просто дикие вспышки головной боли, но сейчас другого выхода не было.

«Лайм, не нравится мне все это, побудь пока на связи, так, на всякий случай».

«Ясно, может…»

«Нет, просто побудь на связи».

«Хорошо».

За дверью оказалось довольно большое помещение, в нем было полно людей. Рихтер стоял у входа и, сложив руки на груди, внимательно слушал, что ему говорит высокий шахтер в потрепанной робе.

– Я понял, – наконец сказал он и, обернувшись, кивнул на Кира: – Это лейтенант Градов, представитель подразделения ЦентрСпаса Земли…

– Спасатель, что ли? А зачем нам тут спасатели?! – крикнул кто-то из толпы.

– Я не спасатель, – сказал Кир, сняв маску. – Точнее, не только спасатель. В данное время я инспектор свободного поиска, и первичная оценка научной ценности артефактов входит в мою компетенцию.

– А не молод ты для этого?! – вновь раздалось из толпы.

Кир пожал плечами.

– Ясно, – сказал шахтер, говоривший до этого с Рихтером. – А это, насколько я понимаю, представитель «Эльдеры». – Он протянул руку Лайтеру.

– Верно, – кивнул начальник СБ. – Профессор ксенологии господин Ким Лайтер.

– Очень приятно, – улыбнулся шахтер. – Я Ричард Гарольд, зам управляющего этой артели.

– Рич, показывай вашу находку, – сказал Рихтер.

Гарольд театральным жестом показал на маленькую дверь в конце помещения:

– Прошу, гости дорогие.

Пройдя через расступившуюся толпу, они оказались в небольшой комнате. Из мебели там был только стол, на котором лежало что-то, накрытое грязным брезентом.

– А вот и наша находка, господа, прошу, – шахтер сдернул брезент. – Смотрите, оценивайте, а потом мы с ребятами выслушаем ваши предложения.

На столе лежало нечто, напоминавшее этакую гроздь отливающих металлом стержней, которых какой-то шутник переплел между собой, завязав причудливыми узлами. Лайтер восторженно хлопнул в ладоши и, достав из сумки на плече небольшой приборчик, стал бегать с ним вокруг стола.

«Лайм, видишь картинку?»

«Да».

«Передай в группу анализа и…»

«Подожди, – прервала его девушка. – Что-то знакомое… Я уже нечто подобное видела, минутку…»

Кир вновь поморщился. Голова гудела, точно большой колокол. Рихтер, стоявший сбоку от парня, покосился на него, но ничего не сказал.

«Кир, – мысленный голос Лайм вызвал всплеск боли, но на этот раз юноша сдержался, ничем себя не выдав. – Это Т-пространственный фрактальный конгломерат».

«А что это такое?»

«Да как тебе сказать…»

«Коротко, а то голова сейчас взорвется».

«Это земной исследовательский спутник, один из тех, что запускали в конце двадцать третьего века, проводя эксперименты с подпространством. Часть из них вернулась вот в таком виде. По предположению ученых, они вываливались из нашего измерения во вселенную с другой метрикой…»

«Ясно, а этот вернулся не очень удачно, прямо в толщу планетоида. Помню, что-то на лекциях о них говорили. Так твой вердикт?»

«Ничего ценного».

«Понял, отключаюсь».

«Но…»

Кир не дослушал и подал мысленную команду вирту скафандра об отключении. И чуть не застонал от облегчения, чувствуя, как исчезло давление на мозг. Отступив на шаг назад, он покосился на Рихтера и прислонился затылком к холодной бетонной стене.

– Что с вами? – спросил начальник СБ, оборачиваясь.

– Что-то голова разболелась, – ответил Кир.

– Бывает… А что насчет артефакта?

– Ничего, – пожал плечами Кир. – Он меня не заинтересовал.

– Вот как? – Денис Рихтер задумчиво оглядел парня, затем вновь повернулся к артефакту, вокруг которого, словно заведенный, метался Лайтер, чуть ли не подпрыгивая от восторга. – Тогда, если не секрет, что это такое?

– Ну… как сказать? – Кир потер пальцем переносицу. – Если коротко, то последствия одного старого эксперимента.

– Понятно. Тогда, я думаю, можно вернуться в мой офис.

– А его тут не опасно оставлять? – Кир кивнул на ученого.

– Да ничего с ним не случится, – махнул рукой Денис. – Скажу этим остолопам, что корпорация, скорее всего, решит приобрести у них эту штуковину, так они с него пылинки сдувать будут. Я просто боялся…

Он замолчал и, усмехнувшись, направился к Лайтеру. Отозвал его в сторонку, что-то сказал ученому, затем подозвал к себе Гарольда. Поговорив с ними пару минут, начальник службы безопасности вернулся к Киру, и они вместе покинули комнату. Правда, сопровождавший их охранник остался.

Тревис стоял в углу комнаты и молча наблюдал за собравшимися в ней шахтерами. Несколько раз к нему подходили члены его артели, спрашивали о Брайене, но он отделывался фразами типа: «Не знаю», «Он ушел раньше меня», и от него в конце концов отстали. Ребята вокруг и так были на взводе, а если еще сказать, что землянин отделал этого бузотера, вообще черт-те что может произойти. К тому же Рихтер приперся на встречу практически без охраны. И чем он только думал? Достаточно было взять пару киберстражей, и, в случае чего, никто бы даже не пикнул, а так… Он скрестил руки на груди, чтобы в любой момент нажать кнопку тревоги на специальном брелоке, лежавшем в нагрудном кармашке шахтерской робы.