— Создатели допустили ошибку! — взъярился ящер. — Они сделали какое-то ничтожное свойство ключевым критерием расы-оператора! Это огромная и печальная ошибка, но мы её исправим.

— Ага, — кивнул Тринадцатый. — А пока исправить её не удалось, вы на всякий случай уничтожаете конкурентов. И много уже погибло таких, как мы?

— Немного, — оскалился дракон. — Критерии допуска встречаются во Вселенной крайне редко. Но это ничего не меняет! Только Величайшие достойны управлять мирозданием!

— А зачем надо было способствовать упадку Риулов? — поинтересовался Тринадцатый. — Мне просто любопытно, мой хвостатый друг, ведь их раса тоже не имеет свойств, отвечающих критериям.

— Они были недостойны! — заявила рептилия.

— О как! — восхитился Тринадцатый. — И кто же это определил? Умоляю тебя, только не подсказывай, я попытаюсь догадаться сам!

— Довольно, человек! — Вузэй был вне себя от злобы. — Через одиннадцать ваших часов мы нанесём последний удар по твоим соплеменникам! Делай свой выбор!

— Допустим, я согласен, — Тринадцатый склонил голову на бок. — Чего конкретно ты хочешь, о моя чешуйчатая прелесть?

— Свойство! Критерий! — ящер щёлкал роговыми пластинами пасти. — Что даёт вам возможность повелевать Детьми!

— Это специальное устройство, — ответил Тринадцатый. — Оно изобретено нами недавно и находится у меня на борту в единственном экземпляре.

— Ты врёшь! — сузил глаза ящер. — Критерии встроены в саму суть расы! Это не может быть устройством! Мы тщательно изучали все попадавшиеся нам виды, но выделить нужный ген так и не удалось!

— Не совсем так, — не согласился Алекс. — Критерии действительно встроены, но на данном этапе развития мы не можем ими пользоваться. Ты же знаешь, что достичь «Следа» через гиперпространство невозможно, раса-оператор должна обладать технологией ноль-перехода. У нас таких технологий нет, но мы создали устройство, позволяющее нам обойти это правило. В результате, как ты уже знаешь, Мерхны подчиняются мне. Ты можешь исследовать устройство в совокупности с любым представителем человеческой расы и понять, в чём дело.

— Это ложь! — заявила ящерица.

— Нет, — спокойно возразил Тринадцатый. — Если бы это была ложь, я бы уже давно сидел внутри «Следа» и забавлялся, наблюдая за тем, как Дети разносят на атомы твои миры. Мы ещё не доросли до вступления в «След», для этого требуется время. Но Мерхн уже признаёт нас за своих хозяев.

На этот раз огромный ящер надолго замолчал, видимо, совещаясь с остальными.

— Я поверю тебе, человек! — наконец ответил дракон. — Отдай мне устройство, и твоя смерть будет мгновенной и безболезненной!

— У меня другое предложение, — Тринадцатый покачал головой. — Ты заводишь свой корабль внутрь Священного Пространства, производишь стыковку, получаешь устройство, а затем открываешь ноль-переход в Солнечную систему и не мешаешь мне уйти. Я — воин и желаю умереть в бою за свою Родину. Только так, и никак иначе. Или я пристыкуюсь к станции Вещающего, и устройство останется здесь навечно. Выбирай.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился дракон. — Присутствие твоего корабля в сражении ничего не изменит. Готовься к стыковке, человек, я иду.

Изображение погасло.

— Крейсер Вузэй начинает сближение! — доложила Алиса. — Алекс, как ты думаешь, он действительно нас отпустил бы?

— Конечно, нет, — усмехнулся Тринадцатый. — Он сожжёт нас прежде, чем мы доберёмся до точки перехода. Или откроет портал прямо в фотосферу звезды, если это возможно. Или точно под орудия своих войск. В общем, проявит изобретательность. — Он коротко махнул рукой: — Действуем, как решили. Сближайся! Мы пошли.

Тринадцатый быстро направился к выходу, на ходу расстегивая бронекомбинезон на груди. Из появившегося разреза выскользнула серая тряпка и серой молнией метнулась под потолок.

— Алекс! — окликнула его Алиса. Он обернулся.

— Я люблю тебя! — она посмотрела ему в глаза. — Удачи.

— Я знаю, — улыбнулся он. — Я тоже тебя люблю. Увидимся, — он вышел из рубки.

Тринадцатый стоял в стыковочном шлюзе и ждал появления ящериц. Он ещё раз проверил установленные заряды, убеждаясь, что ничего не упустил. Небольшая гравиплатформа с увесистым металлическим ящиком висела неподалёку. Что ж, всё готово, теперь остаётся лишь ждать. Алекс мысленно потянулся к мышонку. Теперь всё зависит от тебя, дружище. Не подведи меня. Чебурашка заявил, что запросто изорвёт в лохмотья сотню ящериц, а если будет злой, то и две, и что Друг может за него не беспокоиться. Тринадцатый улыбнулся и активировал шлем. Чёрная матовая броня быстро и плавно закрыла голову.

— Алекс, всё готово. Мы на самой границе зоны отчуждения, — раздался в наушниках голос Алисы. — Вузэй начали стыковку, встречай!

— Принял тебя. Блокируй отсеки и переборки. Будем надеяться, что мы не ошиблись в расчётах и они выдержат, — Тринадцатый замер, ожидая гостей.

Шлюзовая камера открылась, и в проём люка влетело небольшое яйцевидное устройство. Электроника бронекомбинезона доложила об обнаружении сканирующего излучения. Возле летающего яйца возникла голограмма Вузэй:

— Оставь устройство и уходи, человек, — повелела ящерица. — Мы заберём его.

— Не получится, — ответил Алекс, — в целях безопасности оно настроено на моё присутствие. Если я отойду, устройство самоликвидируется. Тебе придётся деактивировать механизм самоуничтожения, пока я рядом.

— Оставь оружие и заходи, — немного помедлив, ответила голограмма.

Тринадцатый принялся неторопливо освобождаться от оружия. Расчёт сработал, человеческие корабли были слишком тесными для рептилий-переростков, и Вузэй решил провести все необходимые процедуры у себя. Наконец всё оружие было сложено на полу.

— Я готов, — сообщил он.

Летающее устройство подлетело ближе, и голограмма произнесла:

— Ты безоружен. Но в твоём контейнере есть оружие, — ящер щёлкнул пастью. — Не пытайся обмануть Величайших, ничтожество! Убери его!

— Никто не собирается тебя обманывать! — не моргнув глазом, соврал Алекс. — Твоя летающая яичница фиксирует то самое устройство самоликвидации. Я не могу демонтировать его. Я воин, а не учёный. Тебе придётся сделать это самому, раз ты такой величайший.

— Проходи, — презрительно фыркнула ящерица.

Тринадцатый вошёл в стыковочный шлюз, и гравиплатформа скользнула за ним. Летающее яйцо влетело последним, и люк закрылся. Шлюзовая камера начала воссоздавать внутренний микроклимат корабля Вузэй. Система анализа окружающей среды вывела данные на лицевой щиток шлема. Посмотрим... атмосфера — сероводород с какой-то неизвестной примесью, похоже, делающей эту гадость инертной. Нестрашно, Чебурашка в дыхании не нуждается, а бронекомбинезон выдерживает и не такие мелочи. Сильно повышен радиационный фон. Это только пойдёт на пользу нам обоим. Гравитация в половину земной. А вот это серьёзный плюс. Больше ничего такого, на что следует обратить внимания.