– В любом случае, – добавил Дестриант, пожав плечами, – следы его сохранились на «Силанде». Тоблакаи. Весьма любопытно, ведь эта раса великанов считалась вымершей.

– Говорят, сохранились их потомки, – заметил Кенеб, – у Феннской гряды, на севере Квон-Тали. Примитивные, живущие уединённо…

– О да, – ответил Ран'Турвиан, – смешанная кровь. Примеры известны, заметно ослабевшие, разумеется. Трелли, а ещё племя, известное как баргасты. Несведущие о былой славе, как вы догадываетесь. Кулак, могу я задать вам вопрос?

– Конечно.

– Адъюнкт Тавор. Похоже, её отношения с Императрицей стали напряжёнными. Это предположение верно? Тревожные новости, учитывая, что нас ждёт.

Кенеб отвёл взгляд, потом откашлялся:

– Дестриант, я понятия не имею, что нас ждёт, хотя вам, похоже, это известно. Опять же, возвращаясь к Императрице, я не представляю, что может положить начало взаимному недоверию. Адъюнкт – рука Императрицы. Продолжение воли Ласиин.

– И потому, – продолжил Ран'Турвиан, – она не склонна отрывать свою руку, верно? Меня успокаивают эти слова.

– Хорошо… но почему?

– Потому что, – отворачиваясь, произнёс Дестриант, – вашей Четырнадцатой армии будет недостаточно.

Если дерево может испытывать усталость из-за бесконечного напряжения, то корабли имперского флота были вымотаны до предела, – когда наконец на вторые сутки, ночью, в двух колоколах от острова Малаз, ветер внезапно стих, воздух наполнила прохлада и, казалось, каждый корабль обмяк, улёгся поудобнее в зыби, а горячий сухой ветер сменился лёгким бризом.

Калам Мехар беспокойно мерял шагами палубу, он потерял аппетит, желудок будто стискивала чья-то рука. Когда он уже в тринадцатый после заката раз проделывал свой путь, рядом появился Быстрый Бен.

– Ласиин ждёт нас, – сказал Высший маг. – И Тайшренн там, как скорпион под камнем. Калам, всё, что я чувствую…

– Я знаю, друг.

– Будто я вернулся под Крепь.

Они развернулись и медленно пошли вперёд. Калам почесал бороду:

– Тогда у нас был Скворец. Даже Дуджек. Но сейчас…

Он поворчал себе под нос, потом повёл плечами.

– Давно я не видел, Калам, как ты поводишь плечами.

– Ну, да.

– Об этом я и думал, – вздохнул Высший маг, потом резко схватил убийцу за руку, когда из сумрака перед ними появился человек.

Адъюнкт.

– Высший маг, – тихо сказала она. – Я хочу, чтобы вы перешли на «Силанду», при помощи Пути.

– Сейчас?

– Да. Есть проблемы?

Калам почувствовал беспокойство друга и откашлялся:

– Адъюнкт. Имперский Высший маг Тайшренн у нас… прямо по курсу.

– Он не рыскает здесь, – ответила она. – Ведь так, Быстрый Бен?

– Да. Как вы об этом узнали?

Она пропустила вопрос мимо ушей:

– Путём, Высший маг, и немедленно. Вы заберёте Скрипача и солдата по имени Флакон. Сообщите сержанту, что пришло время.

– Адъюнкт?

– Для игры. Он поймёт. Затем втроём возвращайтесь сюда. Встретимся в моей каюте. Там будут Калам, Кулак Кенеб, Ян'тарь и Апсалар. Высший маг, у вас есть четверть колокола. Пожалуйста, Калам, пойдёмте со мной.

Одна из игр Скрипача.

Нижние боги, игра.

Нога в мокасине ткнула Флакона в бок. Он, ещё толком не проснувшись, с кряхтеньем сел:

– Улыбка, это ты? Не сейчас…

Нет, это была не Улыбка. Сердце Флакона стукнуло и забилось барабанной дробью.

– О, Высший маг, эм. Ээ. Что случилось?

– Вставай, – прошипел Быстрый Бен. – И тихо, будь ты проклят.

– Слишком поздно, – пробормотал Корик с соседней скатки.

– Лучше бы этого не произошло, солдат, – ответил маг. – Ещё один звук, и я засуну твою голову в задницу ближайшему товарищу.

Из одеял высунулась голова:

– Зато вид там наверняка будет получше, чем здесь… сэр.

Голова исчезла.

Флакон поднялся на ноги, вспотевший, однако его бил озноб.

Он обнаружил, что уставился в несчастное лицо Скрипача, зависшее позади Высшего мага.

– Сержант?

– Флакон, иди за нами к корме.

Троица пробралась между спящими телами на средней палубе. В воздухе висел странный запах, внезапно осознал Флакон.

Странный, однако знакомый…

– Сержант, у вас с собой та ваша новая Колода…

– Ты и твоя проклятая крыса, – пробормотал Скрипач. – Я знал, лживый ты ублюдок.

– Не я это, – начал Флакон, потом умолк. Нижние боги, даже для меня убого вышло. Попробую что-нибудь получше. – Просто приглядываю за вами, сержант. Ваша бритая костяшка в дырке – это я.

– Ха! Где-то я уже слышал это, а, Бен?

– Тихо вы оба. Сейчас будем переходить. Хватайтесь за ремни.

Флакон моргнул и обнаружил, что стоит на другой палубе, а прямо перед ним – трап, ведущий вниз. Быстро, забери меня Бездна. Быстро и… жутко. Быстрый Бен взмахом велел им идти следом, спустился по трапу, нырнул в проём и через три шага по проходу постучал в дверь слева. Она тут же открылась.

Ян'тарь, названная так благодаря удивительному цвету глаз, оглядела троих мужчин, сгрудившихся в тесном коридоре, и отступила в сторону.

Адъюнкт стояла за своим стулом у стола с картами. Остальные сидели, и взгляд Флакона побежал от одного лица к другому. Кулак Кенеб. Апсалар. Калам Мехар.

Скрипач издал тихий стон.

– Сержант, – произнесла адъюнкт, – вот твои игроки.

Игроки?

Ох.

О, нет.

– Я правда не думаю, что это хорошая идея, – сказал сержант.

– Возможно, – ответила адъюнкт.

– Согласна, – произнесла Ян'тарь. – Или, точнее, моё участие… в качестве игрока. Тавор, как я уже говорила раньше…

– Тем не менее, – отрезала адъюнкт, выдвигая свободный стул напротив оставленного для Скрипача, и уселась слева от Кенеба, потом стянула перчатки. – Пожалуйста, объясни правила.

Кенеб наблюдал, как Скрипач беспомощно, с отчаянием смотрит то на Калама, то на Быстрого Бена, но оба отводили взгляды и выглядели несчастными. Потом сержант медленно подошёл к последнему стулу и сел.

– Дело в том, адъюнкт, что никаких правил нет – кроме тех, которые я введу уже после начала.

– Хорошо. Начинайте.

Скрипач почесал седеющую бороду, не отрывая взгляда от Ян'тарь, которая сидела слева от адъюнкта, прямо напротив Кенеба.