Вскоре после того, как в Европе разразилась Вторая мировая война, германский ВМФ получил в свое распоряжение 11 так называемых вспомогательных крейсеров.

Фактически это были вчерашние грузовые и пассажирские суда, срочно переоборудованные в военные корабли. Не обладая полноценным вооружением и броней, скоростью хода и маневренностью, они предназначались для уничтожения и захвата торговых судов противника, постановки минных заграждений на удаленных морских коммуникациях, а также для несения дозорной и конвойной службы. По сути, это были корабли-рейдеры.

В их числе находился и крейсер «Корморан», переоборудованный из грузового судна «Штейермарк». Теперь на его борту имелись шесть 150 мм орудий, две зенитки, четыре торпедных аппарата, несколько крупнокалиберных пулеметов, а также два разведывательных самолета «Арадо» и легкий торпедный катер. Численность экипажа составляла 393 человека.

В свой первый «военный» рейс «Корморан» вышел в начале декабря 1940 г., взяв курс на Южную Атлантику.

Там он охотился за торговыми судами, а также являлся кораблем снабжения для находившихся в дальнем плавании германских подлодок, которые пробирались даже к устью Амазонки и в Карибское море.

В апреле 1941 г. «Корморан» вместе с другим вспомогательным крейсером «Атлантис» перебазировался на просторы Индийского океана.

Всего на счету «Корморана», заслужившего прозвище «истребителя “купцов”», числилось десять потопленных судов.

Но 19 ноября того же года удача отвернулась от рейдера.

Маскируясь под норвежским флагом, он ставил мины вдоль западного побережья Австралии и около 5 ч. вечера был замечен с австралийского крейсера «Сидней», который имел преимущество в скорости и обладал несравненно более значительной огневой мощью.

Достаточно сказать, что дальность стрельбы орудий главного калибра «Сиднея» превышала 100 кабельтовых (более 18,5 км), что позволяло ему находиться вне досягаемости огня германского рейдера-тихохода. Казалось, «Корморан» был обречен.

И тогда его командир – капитан 2-го ранга Детмерс решил прибегнуть к военной хитрости.

Детмерс приказал своей команде имитировать пожар на судне, а радисту велел передавать в эфир сигнал SOS. В целом это создавало иллюзию, будто «мирное» торговое судно, шедшее под норвежским флагом, терпело бедствие в результате атаки некоего морского пирата, скрывавшегося где-то поблизости, и просило о помощи.

И точно, огромное облако дыма, окутавшего германский рейдер, ввело в заблуждение капитана «Сиднея» Джозефа Бернета.

По его приказу крейсер лег в дрейф, а команда начала готовить шлюпки для оказания помощи «купцу». Между тем немцы, маневрируя, приблизились к австралийскому крейсеру на расстояние около километра. «Сидней», стоявший к ним боком, теперь представлял собой идеальную мишень.

«Корморан» выпустил две торпеды, а затем дал серию залпов из всех своих орудий и пулеметов. Австралиец получил серьезные повреждения, но не утратил плавучести и боеспособности. После краткого замешательства среди канониров открыли огонь его орудия главного калибра. Один из снарядов попал в машинное отделение рейдера, и тот запылал теперь уже по-настоящему. Пламя подбиралось к минному погребу, что грозило разнести «Корморан» на куски.

Осознав всю безвыходность положения, немцы выбросили белый флаг. Уцелевшие члены команды перебрались в шлюпки, рассчитывая, что австралиец, который по-прежнему держался на плаву, подберет их.

И тут случилось нечто необъяснимое. На «Сиднее» произошел мощный взрыв. Корабль переломился надвое и быстро исчез в пучине.

Немцы все же сумели на своих перегруженных шлюпках преодолеть по морю полторы сотни километров и добраться до австралийского берега, где были интернированы. Из 393 членов экипажа спаслось большинство – 313 человек, остальные в основном погибли в бою. А вот из команды «Сиднея» не спасся никто, ни один человек, хотя оба экипажа находились примерно в равных условиях. Что же могло случиться с австралийскими моряками?

На последующих допросах пленные немцы давали путаные показания, не позволявшие сделать какой-либо конкретный вывод о причинах скоротечной гибели «Сиднея». Различные версии на этот счет выдвигались уже после войны.

Согласно одной из них, австралийский крейсер был потоплен торпедой, выпущенной с японской подлодки, которая пробралась в этот район специально для встречи с «Кормораном» и участия в последующих совместных операциях.

Когда «Сидней» затонул, то японская субмарина поднялась на поверхность, и члены ее экипажа принялись хладнокровно расстреливать австралийских моряков, барахтавшихся в воде.

Японцам не нужны были лишние свидетели. Оттого-то из экипажа «Сиднея» не выжил никто.

Что касается немцев, то они, мол, условились не говорить об этой кровавой расправе, дабы австралийцы не обвинили их самих в косвенной причастности к военному преступлению, за что полагалось суровое наказание.

По другим сведениям, пленные немцы все же рассказали австралийским следователям о японской подлодке.

Команда «Сиднея», полностью погибшая 19 ноября 1941 г.

Эту информацию австралийские власти передали будто бы в Лондон и Вашингтон. Но в тот самый период американцы и англичане вели с Токио тайные переговоры, рассчитывая заключить с японцами пакт о нейтралитете. Обнародование факта нападения японской подлодки на «Сидней» могло бы сорвать дипломатический зондаж, поэтому все документы по инциденту были либо засекречены, либо уничтожены, а пленникам с немецкого рейдера велели молчать…

Даже много лет спустя, когда британское адмиралтейство рассекретило свой официальный отчет об этом событии, эксперты обнаружили в его тексте столько нелепых несоответствий, что запутало общую картину еще больше.

На рубеже XXI в. специалисты Морского музея штата Западная Австралия I Всемирной геофизической корпорации разработали метод, с помощью которого можно было с большой точностью определить место гибели «Сиднея».

Речь шла о новейших лазерных технологиях. Дело в том, что даже спустя много лет с кораблей, покоящихся на морском дне, продолжается утечка масла и мазута. Однако это происходит в таких мизерных количествах, что для обнаружения следов утечки необходимо специальное оборудование.

Именно тогда профессор Дон Придмор, один из руководителей проекта, обратил внимание на лазер, который способен выявить в морской воде наличие машинного масла или мазута, даже если их концентрация не превышает одной десятитысячной доли миллиграмма.

После того как правительство Австралии выделило необходимые средства, операция вступила в завершающую фазу.

Поиск начался в первых числах апреля 2008 г., и уже через две недели на дне, на глубине 2,5 км, были обнаружены обломки «Сиднея».