С неба начали падать тончайшие белые снежинки. Ночь зимнего солнцестояния – самая длинная ночь в году. Когда позже взойдет солнце и затмит старую луну, свет восторжествует над тьмой. Эйден оказался прав, настаивая, чтобы ритуал провели этой ночью. Завтра начнутся Святки. В эти ночи мы возвращались к своим истокам, чтобы набраться сил на будущее. На самом деле это период новых начинаний, однако единственное, что я чувствовала, – это страх перед годами, которые я должна буду прожить. Хотелось верить, что дружба, установившаяся между ведьмами и магами за время войны, сохранится. Достаточно споров и обид. Эш и Эйден все изменят и заложат основы нового – общего – будущего, а мы поддержим в этом их обоих. У меня есть семья и друзья. Может, я буду одинока, но никогда не останусь одна.

Когда мы добрались до Источника, перед ним лежал тонкий слой белого снега. Справа и слева стояли чаши с огнем, но мой взгляд не отрывался от мужчины, который ждал у прохода на Керис.

Аарванд надел свой темный мундир и серебряную корону. Распущенные волосы цвета воронова крыла ниспадали ему на спину. Он не улыбался, однако во взгляде отражались вся его любовь и тепло, когда он посмотрел на меня. Он отпускал меня, хотя мы были предназначены друг для друга. В отличие от Эзры, который не желал меня отпускать, пусть и знал, что неправильно привязывать меня к себе.

Аарванд подошел ко мне и в последний раз помог спуститься с лошади.

– У тебя руки ледяные, – сказал он. – Надо было одеваться теплее.

– Это не холод, а нервы.

В последний раз он перецеловал каждый пальчик на моих руках и в последний раз послал мне волну своего тепла.

– Мне будет этого не хватать. – До конца своей жизни я буду замерзать.

– Мне тоже. – Он притянул меня к себе, обнял и поцеловал. Я не хотела его отпускать. Не хотела, чтобы он меня покидал. Не могла… Это так больно, словно кто-то вырвал сердце у меня из груди.

Эйден шагнул к нам, и Аарванд неохотно меня отпустил. Они пожали друг другу руки, и лицо великого магистра на мгновение исказилось от боли. Он тоже сегодня кое-чего лишится. Каким бы невероятным это ни казалось, но они стали друзьями.

– Хорошо позаботься о ней, – тихо потребовал Аарванд. – Полагаюсь на тебя.

– Я тебя не подведу, – ответил Эйден.

Я склонила голову набок.

«Я и сама могу о себе позаботиться», – отправила я ему мысленное послание. Но сомневалась, сработает ли эта связь, пока он находился в своем человеческом облике.

«Знаю, любимая. Но людей, которые тебя поддерживают, никогда не бывает мало. Каждому из нас нужна семья и друзья». – Он улыбнулся в ответ, и я поняла, что он сделал это намеренно. Наконец между нами больше не осталось секретов.

Я подумала о моменте, когда впервые осознанно увидела его на этом же самом месте. Его выразительные черты лица, холодные глаза и грубая мужественность напугали меня. А теперь я смотрела на него в последний раз и радовалась, что все заканчивалось вот так. С улыбкой.

«Нужно отпускать то, что мы не в силах удержать», – сказала мне Керидвен в своем холме. Мне пришлось уже столько всего отпустить. Что ж, теперь настала очередь моей жизни с Аарвандом. Боль раздирала меня, потом скрепляла и раздирала заново. Все во мне протестовало, ревело и сопротивлялось, и тем не менее я улыбалась. Изо всех сил сдерживала слезы. Я не заплачу. Он должен запомнить меня такой. Сильной и несгибаемой перед лицом судьбы, уготованной нам богинями. Это было страшно и отняло у нас все, но я могла это принять. Он будет в безопасности, а его народ, равно как и люди, заслуживал мира.

«Всё будет хорошо».

Я кивнула.

Маэль подошла к нам:

– Я подробно объяснила твоим ученым, как приготовить противоядие. Базовые субстанции подготовлены и заправлены магией. Пообещай мне, что закроешь шахты, это не займет много времени, и тогда ваш воздух снова очистится. Природа умеет помогать самой себе. Что бы мы с ней ни творили. – Смахнув слезу со щеки, она собиралась еще что-то добавить.

– Маэль, – перебил ее Аарванд. – Я все это давно уже знаю. Ты уже все это мне рассказывала, а шахты закроются. Клянусь тебе.

– Хорошо. – Она постаралась взять себя в руки и похлопала его по лацкану кителя. – Тогда… Не забудь позаботиться о сыне Конаха.

Он еще вчера отправил в Мораду эскорт, чтобы забрать мальчика.

– Мы так многим тебе обязаны. – Аарванд прижал Маэль к груди и обнял.

– Да ерунда, – прошептала она. – Богини свидетельницы, я не хотела реветь. Для меня это и в половину не так тяжело, но… я буду по вас скучать.

– Береги своих сестер.

– Я нарожаю им столько племянниц и племянников, чтобы они отвлеклись, и тогда они забудут вас в два счета.

– Хороший план. Я завидую Эйдену.

На лице Аарванда отразилось горе. У нас никогда не будет ребенка. Возможно, он унаследовал бы его глаза или рот. Нельзя сейчас об этом думать, потому что тогда я все-таки перед ним расплачусь.

– Готовы? – осторожно спросил Эйден.

Аарванд отпустил Маэль:

– Настолько, насколько к этому можно быть готовым. – Он выпрямил спину и повернулся ко всем собравшимся. Тирза и Нэа прощались с парочкой молодых ведьм. Тарон стоял рядом с Эшем и Эме около Веги и малыша. Голоса смолкли.

– Когда я родился, – громким голосом заговорил Аарванд, – мир людей считался у нас всего лишь легендой. Угрозой. В самых смелых мечтах я не мог бы подумать, что найду здесь друзей. Друзей, с которыми хотел бы не расставаться до конца жизни. Однако Арианрод уготовила нам другую судьбу. И мы примем ее, хоть это и сложно. Я хочу сказать спасибо за эту дружбу. Мой народ этого не забудет. Вы освободили нас и спасли.

– А Алый дракон выполнил свою задачу, – торжественно ответил Эйден. – Он избавил человечество от тирана.

Эме плотно сжала дрожащие губы. Она надеялась, что Калеб все же придет и попрощается с ней. Он этого не сделал, и я его за это не прощу. Эме заслуживала другой конец, но мы все этого заслуживали.

Зазвучали одобрительные возгласы, а у меня не возникало никаких сомнений в том, что Аарванд станет замечательным верховным королем, если князья его изберут. Он превратит Керис в мирное место.

Эйден протянул ему руку и посмотрел на небо. В эту секунду показалось солнце, мы не могли дольше ждать.

– Время пришло. Тебе пора на другую сторону. – Маг обнял его и похлопал по спине. – Передавай своему брату привет от меня. Он один из храбрейших мужчин, которых я знаю.

– Передам. Я никогда тебе этого не говорил, Эйден, но надеюсь, что ты простил меня за то, что я тебя похитил. Мне казалось, так было надо, но это не так. Я не задумывался о том, что это значило для тебя и для людей, которых тебе доверили.