Мечники, копейщики и лучники, бородатые плотники, вчерашние крестьяне и стрелки – все они постепенно перестраивались, готовясь отражать атаку Роя. Сплачивались перед настоящей опасностью.

И Назлух, признав собственную беззащитность, был вынужден войти в ряды людей.

– Убейте Хурхаса, – шипел он, затравленно озираясь. Но вокруг были не только его бойцы. Рядом с ними, плечом к плечу стояли и другие. Незнакомые бородачи со щитами и топорами. И ненавистные стрелки. Люди Хурхаса.

– Убейте его, – прошептал Назлух в последний раз и замолчал, стиснув зубы. Он ссутулился, прячась за спинами людей, и полностью сосредоточился на Силе.

Маги боролись по-прежнему и не собирались сдаваться.

– Уничтожьте, – сипел бледный Хурхас. – Убейте…

Но его никто не слушал…

Легорн, потеряв Назлуха из виду, на секунду замедлил бег. И тотчас обо что-то запнулся. Он упал лицом в снег и вдохнул его аромат. Весенний тяжелый снег, уже не раз таявший под лучами солнца и вновь прихваченный ночным морозцем, превратился в крупу, в колючие плотные гранулы, смерзшиеся льдинки-слезинки.

По ноге что-то ползло.

Легорн перевернулся и увидел нечто похожее на гигантскую, длиной почти в рост человека, многоножку. Ее жвала двигались. Черное членистое тело, плоское, словно лента, лоснилось и выглядело неприятно липким. Легорн, скорчившись от отвращения, поддел омерзительную тварь клинком меча и отшвырнул в сторону. Но не успел он подняться на ноги, как многоножка вернулась. И не одна. Существо, похожее на опаршивевшего медведя, встав на дыбы, шагнуло к Легорну. Многоножка спутала ноги воину. А в стороне, метрах в десяти, стая шестипалых шакалов пировала над тремя трупами. А за ними, дальше, среди полотнищ стелющейся поземки…

Шевелящийся черный ковер…

Легорн, вскрикнув, разрубил многоножку на несколько частей, откатился в сторону, вскочил, снес голову уродливому медлительному медведю, вспорол ему брюхо и без оглядки побежал. К людям. К стрелкам. К магам.

Шакалы подняли головы и будто бы ухмыльнулись широкими пастями. С их тонких острых языков капала вонючая кислота. Оставив пустые груды доспехов, они рысцой побежали за Легорном, на ходу отращивая длинные хвосты, усеянные иглами шипов.

Кольцо вокруг людей смыкалось.

И со стороны Портала в их сторону медленно двигалась черная туча, живая рыхлая скала.

Люди расступились, пропуская Легорна, и тут же сомкнули строй, ощетинившись копьями и мечами. Шакалы рысцой последовали вдоль линии бойцов, держась на удалении, видимо понимая, что двуногие существа, собравшиеся в стаю, способны дать отпор.

Еще не время.

И отбежали в сторону. Туда, где снег был пропитан кровью, где лежали искалеченные тела разорванных бомбами лучников.

– Надо уходить, – сказал Джош.

– Куда? – спросил стоящий рядом Тиас. Действительно, куда?

– Надо прорываться.

– Мы отобьемся, – сказал Тиас. – Если будем стоять, как стоим, то отобьемся.

– Посмотри на небо.

Десятки черных птиц кружили вокруг солнца.

– Они не нападают больше. Они просто следят.

– Они ждут.

– Отобьемся, – повторил Тиас, но уже не так уверенно.

– А что это там? – Джош привстал на цыпочки, вытянул шею. – Что это? Посмотри!

– Что? Та скала?

– Здесь нет скал, – Джош покачал головой. – Не было. Это что-то живое. И оно приближается.

– Проклятие! – Тиас стиснул рукояти револьверов. – Ты уверен?

– Да. Я уже добрых три минуты слежу за ним.

– Надо уходить! – сказал Тиас.

– Куда? – спросил Джош.

Они были в кольце. Сделать шаг означало разорвать строй. Разбить боевой порядок.

Армада тварей продолжала пиршество.

Люди сами приготовили для Роя пищу.

И люди же – мертвые люди – были этой пищей.

– Сколько их здесь, как думаешь? – спросил у Стаса кто-то из воинов.

Стас пожал плечами, и вдруг ответ пришел сам собой:

– Одно. Здесь всего лишь одно существо.

– Что?

– Это Рой. Он неделим.

– Как это?

Стас не услышал вопрос, к нему вернулись странные ощущения пробуждающегося Знания.

В голове словно что-то вспухало, теснилось в черепе. Мешало. Зудело.

Словно зуб резался…

С земли поднялась черная тень, бесформенная, оплывающая, и скользнула к людям. Надвинулась.

Еды всем уже не хватало.

Тень наткнулась на выставленные копья и замерла на мгновение, пронзенная сталью. Всем показалось, что это странное существо не остановить ни копьями, ни мечами, ни пулями. Сейчас оно снова двинется, нанизав себя еще глубже на древки копий. И легко пройдет сквозь ряды людей, выберет себе жертву, окутает со всех сторон черным коконом, а когда развернется, распеленается, только бесполезные доспехи и бессильное оружие упадут на снег…

Стас поднял голову и увидел это бесформенное существо. И вдруг вспомнил нечто похожее, о чем уже успел забыть: белое, чуть светящееся лицо с черными провалами глазниц, дыра рта, холод…

“… Те, кто не может жить наверху…”

…черное, бесформенное и нестерпимо вонючее…

Кусочек паззла.

Странное существо стекло с копий комком черной слизи.

– Их можно убить! – крикнул кто-то в толпе. Но Стас уже знал это.

Возникли рядом три шакала – возможно, те же, что преследовали Легорна, а может быть, другие. Ощерясь, прыгнули на людей. Но хлопнули тетивой луки, свистнули стрелы – и уродливые хищники покатились клубками, пытаясь выкусить из тел глубоко засевшие занозы.

– Не нравится! – засмеялся кто-то. Гул коротких смешков пронесся над рядами бойцов, и всем сразу сделалось легче. Напряжение спало. Страх отступал.

Ветер утихал.

Со стороны закрывающегося Портала медленно надвигалась черная скала. И ее видели уже все. Не могли не видеть.

Гнездо.

Шагнуло в сторону людей безобразное трехпалое существо, вытянуло длинную шею, щелкнуло пастью вхолостую. Джош, практически не целясь, выстрелил с двух рук. Пули попали точно в глаза, и череп существа словно взорвался, расплескав розовую жижу вязкой кляксой.

– Отличный выстрел! – крикнул кто-то из лучников, и Джош обернулся на голос, кивнул с легкой усмешкой.

Сразу три копья проткнули амебоподобное создание, подползшее слишком близко.

На мгновение покинул строй один из ратников, махнул мечом, разрубив собирающегося атаковать десятилапого паука-переростка.