Вот белая птица, она смотрит на меня, но стоит мне моргнуть, как она исчезает.

Изумлённо вздохнув, я понимаю, что появление стража одновременно пристыдило и вдохновило меня. Во мне ещё бродят отголоски страха, однако я знаю теперь, где взять силу.

— Мне надо научиться сражаться как воину, — обращаюсь я к друзьям. — И мне очень нужна ваша помощь. Меня не учили воевать, как вас. Я делала скрипки и хотела стать аптекарем. Я никогда не видела настоящей битвы. Помогите мне.

— Мы тебя всему научим, — отвечает за всех Лукас и шагает ко мне с радостными искорками во взгляде.

— Мы скоро сможем отсюда убраться? — спрашивает Валаска у Чи Нам. — Рядом с демонами-скорпионами мы никого ничему не научим.

Середина портала горит серебристым маревом, а руны на клинке Валаски и на посохе Чи Нам сияют ярче прежнего.

— Уже совсем скоро, — отвечает чародейка, придирчиво оглядывая портал.

Я тем временем убираю Белый Жезл обратно в карман платья. Магия во мне больше не тянется к волшебной палочке.

Лукас бросает суровый взгляд на Чи Нам и Валаску.

— Не расслабляемся. Скорпионы редко путешествуют поодиночке.

Валаска устремляет на меня пристальный взгляд чёрных глаз.

— Если твоя руна на животе хотя бы зачешется, сразу говори нам. Понятно?

Я киваю, а Лукас опускается на колено возле ошмётков богомола, тыча в хитиновые пластины волшебной палочкой. При виде обезображенного тела насекомого я чувствую отвращение. Над рунами на разрубленной грудной клетке поднимаются струйки дыма.

— Что это за монстр? — спрашиваю я, заставляя себя не отворачиваться.

— Скорпион-пустынник, — отвечает Лукас. Его глаза обшаривают останки. — Обычно такие в Западных землях не водятся.

— В Восточной пустыне их полно, — откликается Валаска. — Но этот… он не такой, как его собратья. Это чучело изменили магией.

— То есть обычно скорпионы не такие? — уточняю я.

— Ну, против них лучше выходить с оружием, — мрачно усмехается Валаска, не сводя глаз с поверженного врага. — Но этот… — Прищурившись, она рассматривает тело и отрубленные конечности. — Какой-то он вытянутый.

Мне вспоминаются наёмные убийцы, которые явились давным-давно за Винтер. Эльфийские наёмники. Они тоже были необычайно высокие и с длинными руками и ногами, а ещё над их головами вился тонкими полосками дым, да и глаза были такие же серые, как у этого насекомого…

Приглядевшись к бесчисленным глазкам на отрубленной голове, я решаюсь спросить:

— У скорпионов всегда столько глаз?

— Нет, — качает головой Валаска. — Обычно только два глаза.

Лукас показывает на тёмно-зелёную гарднерийскую руну, которым исчерчено всё туловище скорпиона, и поворачивается ко мне:

— Смотри, Эллорен, это руна отражающего действия. Запомни, тебе пригодится.

Я задумчиво рассматриваю тёмно-зелёную руну необычных очертаний.

— Что она делает? — переспрашиваю я, вспомнив крик Лукаса в начале боя.

— Отражающие руны не дают магическому удару поразить жертву, а перенаправляют его на того, кто послал поток магии, но с удвоенной силой, — поясняет Лукас, указывая на зелёные линии руны. — Такие заряжаются не один год. Сложная руническая магия. — Нахмурившись, он поворачивается к Чи Нам. Его глаза подозрительно поблёскивают. — В последнее время очень много рун появляется в Западных землях, хотя у нас в Совете магов всего один маг света.

— Полагаешь, Фогель сам владеет магией света? — спрашивает Валаска.

— Всё может быть, — задумчиво отвечает Лукас. — У него и Жезл есть, который в состоянии в несколько раз усилить любое заклинание. — Кончиком волшебной палочки Лукас проводит по руне на огромной груди насекомого, над которой всё ещё поднимаются струйки дыма. Повернувшись к Чи Нам, Лукас сообщает: — А вот таких рун я никогда не видел.

— Наверное, эти руны из магии демонов, — отвечает Чи Нам, склоняясь над телом скорпиона рядом с Лукасом. — На них-то руна Эллорен и отозвалась.

Чародейка касается кончиком посоха одной из тёмных рун. Чёрные струйки дыма мгновенно окутывают её посох и тянутся вверх, окрашивая синие руны в серый цвет, меняя их очертания спиральными кольцами, будто затягивая в тёмную бесконечность.

Чи Нам мгновенно отшатывается с необычно обескураженным выражением на лице.

— Эти руны наполнены необычными стихиями. — Руны на посохе чародейки возвращают себе синий цвет и мерцают, меняя очертания, будто предупреждая хозяйку. — Похоже, мы столкнулись с чем-то новым, — сообщает Чи Нам Лукасу.

— Или с чем-то очень-очень старым, — поправляет её Валаска, не отрывая взгляда от скорпиона. — И это старое пришло с Жезлом Тьмы. Как сказано в легендах.

Вдали раздаётся резкий крик — в лесу стонет какое-то животное, — и мы одновременно поворачиваемся в ту сторону.

— Лошади… — округлив глаза, роняет Валаска.

Новые крики, от которых кровь стынет в жилах, перекрываются громким металлическим скрежетом насекомых. А руна на моём животе вспыхивает с новой силой.

— Снова нападение, — говорю я Лукасу. — Их много. Они идут.

Обнажив меч, Лукас встаёт передо мной, а Чи Нам шагает к порталу. Я же торопливо собираю в пригоршню побольше камней, запихивая несколько даже в карман. Валаска вытаскивает второй клинок и с силой сжимает рукоятки мечей, медленно пятясь ко мне. Многоглазый покрытый рунами скорпион выскакивает на поляну, щёлкая зубами и дёргая головой.

За ним выходит ещё один.

И ещё.

И ещё.

Все насекомые отмечены светящимися рунами на хитиновых животах. И все они необычно вытянуты по сравнению со скорпионами, встречающимися в природе.

Чудовища ненадолго останавливаются, нависая над Лукасом и Валаской. Они качают головами, будто оценивая противников. Лукас и Валаска принимают боевые стойки, подняв над головой оружие и закрывая меня от врагов.

— Чи, — спокойно зовёт чародейку Лукас. Слишком спокойно. — Портал нам нужен прямо сейчас.

— Почти готов, — с таким же невероятным спокойствием отвечает Чи Нам, касаясь исчерченной рунами рукой рамки портала.

Чародейка наблюдает за синим маревом по краям, смотрит, как серебристый занавес в центре густеет и подсвечивается золотом.

Как ни странно, скорпионы ждут неподвижно, лишь подёргивая конечностями. Они не сводят глаз с Лукаса, покачивая над головами острыми жалами на хвостах.

На поляну выпрыгивают из леса ещё трое скорпионов, и сердце у меня уходит в пятки.

Валаска бросает короткий взгляд на портал и медленно отступает, хватая меня за руку, будто готовясь швырнуть в портал, как только он откроется.

Чудовища явно переговариваются, пощёлкивая челюстями. Тот, что застыл рядом с Лукасом, самый вытянутый из всех, на его голове больше всего глаз, они есть даже на шее.

Монстр поворачивается и устремляет бледно-зелёный глаз, открывшийся во лбу, прямо на меня.

Будто по приказу, все скорпионы тоже поворачиваются, буравя меня бесчисленными глазами.

Когда они одновременно бросаются вперёд, меня накрывает волна ужаса.

Валаска тащит меня назад, а самый большой из скорпионов сшибает Лукаса, широко размахнувшись передней лапой. Хвосты с жалами вьются