к сторонним практикам великого искусства, но лично я ничего не имею против. У нас всё равно нет ресурсов, чтобы содержать и обучать всех жителей королевств: наши мастера выявляют и берут на обучение только самых сильных одарённых, чьи способности могут быть разрушительны даже в раннем возрасте. Но нет ничего плохого в самоучках и многие из них делают работу, на которую мы просто неспособны.

Мастер Кадмиан открыл глаза и хмыкнул.

— Мастер Шаолис, что был верховным иерархом лет триста назад, с вами бы не согласился. — с иронией протянул ректор древнейшего учебного заведения королевств. — Он яростно боролся с подобными веяниями и считал, что истинное искусство не предназначено для самоучек.

— И много он добился? — с интересом спросил Талион.

— Загнал в подполье всех деревенских травниц и женские клубы по интересам. — пожал плечами Кадмиан. — Он заявлял тогда, что те шпионят на другие королевства, используют противные Отцу практики, арестовывал и закрывал женские монастыри, подозревая их пособничестве самоучкам… Знатный был шовинист, буйный, как вулкан… Даже пытался запретить обучение женщинам в Твердыне Истины, но здесь его аристократия укротила: многие посылают сюда своих дочерей, если есть способности.

— Женщины-шпионы… Куда только не заводит паранойя. — покачал головой Этериас.

— Не спешите судить так быстро. Вообще-то, я достоверно знаю, что в Ренегоне есть немало женских кружков по интересам, официальных и не очень. — хитро улыбнулся мастер Кадмиан. — Помимо этого, Таллистрия наверняка имеет среди них разветвлённую сеть осведомителей, и частенько поставляет тем знания по некоторым вопросом, на которые мы не отвечаем. Но они никому не вредят, наоборот, просто поддерживают своих мужей, ну и развлекаются, играя в свои секреты потихоньку. А потому, все, кто знают об этом, закрывают на подобное глаза: у женщин не так-то много развлечений в нашем обществе, в отличие от мужчин.

Герцог Талион лишь усмехнулся, отнюдь не удивлённый. Он и сам был женатым аристократом, пусть и другого королевства… А вот верховный иерарх ошарашенно глотал ртом воздух, растерянно переводя взгляд с одного мужчины на другого, словно те раскрыли ему важнейшие тайны мироздания.

Герцог с ректором переглянулись и понимающе заулыбались. А затем мастер Кадмиан поднялся с песка и отечески похлопал более молодого мастера по плечу.

— Ничего, многие через это проходят, привыкните… Честно говоря, ваше письмо было довольно неожиданным. Быть может, представите своего спутника?

Этериас несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая в голове неожиданные секреты окружающего его общества. И затем уже более спокойно ответил:

— Герцог Талион, владыка великого Бастиона Нелеи. Он устроил на меня два покушения, пытаясь убить меня, и убил несколько человек. Однако нам удалось прийти к некому соглашению и выяснить, что, вероятно, некие силы, стоящие за убийством верховных иерархов, ввели его светлость в заблуждение. Я привёл его сюда для обследования, причём тайного. Огласка может быть смертельно опасна в данном вопросе. И, насколько я знаю, ранее нам никогда не удавалось пообщаться с настоящим убийцей, верно?

Герцог смотрел в сторону, натянув на лицо маску спокойствия. А вот мастер Кадмиан по мере слов главы церкви словно ощетинился, вмиг перейдя из расслабленной позы в напряжённую, готовый к смертельной битве.

— Вы привели убийцу в Твердыню Истины? — тихо переспросил он, напряжённо сверля взглядом герцога.

Этериас молча кивнул.

— Не то чтобы у меня есть намерения убить кого-то здесь. — неспешно вставил герцог. — Довольно милое местечко. Вон та резная синяя башня мне особенно нравится.

— Но вы убивали? — сощурил глаза Кадмиан, смотря на владыку Бастиона словно сквозь прорези бойниц.

— Да.

Мастер равновесия сделал несколько шагов в сторону, неспешно разрывая дистанцию и изучая внимательным взглядом герцога, что был вооружён лишь простым мечом. Затем неспешно обошёл того по кругу, задержавшись на лице и глазах.

— Это очень неожиданная, и, должен признать, сильно интригующая просьба, ваше святейшество. — обратился к иерарху ректор. — Никогда ранее никому не удавалось пообщаться с безумцем так близко. Они просто не сдаются в плен, сражаясь до самой смерти, а те, кому довелось убить безумца, говорят, что у них просто не было иного выбора, кроме как защитить свою собственную жизнь, и не показывают никаких признаков странного поведения или личностных отклонений. Конечно, это довольно травмирующий опыт для любого разумного, но все же… Как вам удалось убедить это… существо сотрудничать? Прекратить убивать? Просто стоять смирно, в конце концов?

Кадмиан холодно рассматривал герцога с каким-то чисто профессиональным интересом.

— Мы просто поговорили, и мне удалось убедить герцог, что он ошибался, пытаясь убить меня. — пожал плечами Этериас.

— Герцога... Вы думаете, оно ещё сохраняет свой титул? Честно говоря, я совсем не уверен, что подобное создание всё ещё имеет смысл называть человеком. — покачал головой Кадмиан. — Вы уверены, что оно не нападёт на нас? Может, лишить его оружия?

Верховный иерарх мельком глянул на стоящего безучастно стоящего рядом герцога. Агрессии тот не проявлял.

— Думаю, герцог не будет пытаться убить вас в ближайшее время. — уверенно ответил глава церкви.

— Я вообще-то здесь и всё слышу. — раздражённо высказался Талион.

Мастер Кадмиан, впрочем, словно не услышал этого. Кивнув первосвященнику, он быстрым движением оказался прямо рядом с герцогом и принялся внимательно вглядываться в его лицо, дёргая того за щёки и оттягивая веки.

— Зрачки обычные. Нет признаков сна наяву, каких-либо видений или постороннего воздействия. — пробормотал Кадмиан. — Физиологические реакции в норме. Отклонений, мутаций, или следов модификации организма нет. Удивительно, если бы не ваши слова, я бы принял его за обычного человека! Невероятно!

— Я и есть обычный человек. — процедил сквозь зубы герцог. — И почти ничем не отличаюсь от других людей, кроме пары убийств и организации покушений на жизнь его святейшества. И я совершенно уверен, что от того, что я это сделал, человеком я быть не перестал, и ваши слова, вообще-то, довольно оскорбительны…

Кадмиан отступил на шаг назад и задумчиво склонил голову.

— Действительно. Вы почти не отличаетесь. Нет даже никаких признаков бессвязной речи, ничего, что напоминало бы безумие… Вы сказали именно то, что сказал бы любой аристократ, скажи я ему подобное.

— И это всё, что вы можете сказать об этом? Быть