- А сколько дадите? - мигом оживился Торин, и не пытаясь скрыть алчный блеск в глубине глаз. Не идет ему жизнь рядом со мной на пользу, ой не идет… Раньше графенок относился к деньгам с презрением, свойственным всякому воспитанному в богатстве и роскоши аристократу, а теперь гляди-ка - и руки у него в пароксизме жадности затряслись, и зубы застучали, и улыбка какая-то странная, очень мне не понравившаяся по губам поползла…

- Пять процентов! - рубанул парламентер, видимо уже решивший, что дело слажено.

- Ну нет, господа хорошие, это несерьезно! - надул губы мой милый подопечный, обнаруживший в себе недурственные задатки рыночного торговца.- Мы этот кристалл крали, везли, пуще глаза своего берегли, от всех опасностей мира подлунного хранили… А вы нам какую-то ерунду предлагаете! Да это даже неприлично, в конце концов! Тень, пойдем отсюда! А вы, если хотите, оставайтесь, номер оплачен до завтрашнего вечера.

Потрясенная открывшимися в Торине талантами торговца и склочника, я беспрекословно встала, случайно (честное слово, совершенно случайно!) зацепив Зверюгу носком сапога и машинально подхватив задремавшую Тьму. Альм, однако же, не собирался сдавать своих позиций так быстро и дернул меня за штаны, чем мигом привел в привычное настороженное и недоверчивое расположение духа. Придя в оное, я непреклонно мотнула головой и опустилась на прежнее место, потянув за собой и аристократенка.

- Сиди, Торин! Куда это ты в одиночку собрался? Я тебя не отпущу. И сама пока что отсюда не пойду - хочу по душам побеседовать с нашим бывшим спутником.

"Стол переговоров" выгнулся дугой и прошипел несколько не слишком приличных словечек. Я ласково ткнула его раскрытой ладонью в бок, дабы он вспомнил, что находится в обществе девушки и аристократа, и придержал свой язык. Зверюга охнул и притих. На время, разумеется. Такие, как он, на длительный срок не замолкают - они успокаиваются или ненадолго, или навсегда.

А я вполне мирно и дружественно обратилась к парламентеру:

- Вот честное слово, если бы только от меня все дело зависело - я бы без вопросов этот проклятый кристалл отдала. Но увы, вещь не моя, так вольно я ею распоряжаться не могу. Если хотите, давайте подеремся за право обладания магической побрякушкой. Правда, не думаю, что это к чему-нибудь дельному приведет: ну раскидаю я вас в разные стороны, но разве вы на этом успокоитесь? За мной ведь побежите, исподтишка напасть вздумаете. А мне клиента беречь нужно, не приведи боги, его кто-нибудь или что-нибудь зацепит… Так я же тогда, прежде чем во Мрак вековечный спуститься, весь город с лица земли смету, а потом уже сама с чистой совестью упокоюсь.

Моя прочувствованная речь произвела должный эффект: мужчины потупились и неуверенно воззрились друг на друга. Правда, подозреваю, думали они не о своем нехорошем поведении и не о возможных путях выхода из странной и противоречивой ситуации, в которую мы сами себя загнали, а о моей изумительной самоуверенности и беспримерной наглости. С одной стороны, храна с замашками магини - это ой как серьезно. А с другой - ну пятеро же мужиков против нее! Неужели не сдюжат одну нахалку завалить?!

Я точно знала ответы на все волнующие их вопросы. Это только в рассказах воспитанников замка Рэй отважный хран выходит в чисто поле в одиночку против двух десятков закованных в латы рыцарей и голыми руками побеждает их всех. На самом деле любому представителю нашей гильдии даже при равном вооружении одолеть четверых противников, приученных действовать в парах,- уже радость. При удачном стечении обстоятельств - наличии большого количества мебели, деревьев, заборов или других преград,- можно потягаться и с десятком. Но опять-таки при условии хорошего вооружения и отсутствия дополнительных помех. Так что с пятерыми молодчиками воевать я не боялась, в любом случае, одновременно нападать они не смогут, будут скорее мешать, чем помогать друг другу, а гостиничные комнаты и коридоры, не говоря уже о большом общем зале - отличное место для сражения с превосходящими силами противника. А если придется переместиться во двор… Что ж, тем лучше. В любом городе найдутся горячие головы, которые не преминут встрять в чужую драку. Я же тогда смогу со спокойной совестью тихонько удалиться.

Жалко, правда, потерянного ножа. Я так и не вспомнила, где могла обронить или забыть изящную вещичку со слегка изогнутым лезвием и удобной рукоятью черненого серебра, инкрустированной темно-желтыми глазками янтаря. Правда, если понадобится, я и остатками своего арсенала с пятерыми (с учетом Зверюги - шестерыми) справлюсь. Но ножа все равно жалко. За него деньги, в конце концов, немалые плачены, обидно лишиться его из-за собственной бестолковости и рассеянности.

Вот Зверюга, конечно, может стать проблемой. По-хорошему, так надо было бы убить его не развязывая. Подло это, конечно, но можно подумать, он со мной очень благородно и достойно поступил!

Тем временем мужчины, обменявшись многозначительными взглядами и несколькими фразами, более-менее наметили себе план действий:

- А вам, тэмм, похоже, нужен этот умник? Так давайте, может, обмен: мы вам Зверюгу, а вы нам кристалл.

Оригинально! Я фыркнула:

- Неравнозначный обмен получается! Зверюга и так, можно сказать, мой. Достаточно одного хорошего удара, чтобы прикончить его. И кристалл при мне - попробуй-ка отними!

Довод, бесспорно, был сильным. В самом деле, полюбоваться на идиота, который вздумал бы насильно храну ее собственности лишить, не прочь были все присутствующие.

Мужчины переглянулись. Вэррэн едва заметно улыбнулся мне и пошевелился. Кажется, просто поменял позу, вытянув затекшие ноги, но на самом деле передвинулся на пару дюймов к самому разговорчивому из Зверюгиных друзей-приятелей. Думает, что этот представляет наибольшую опасность? Возможно, возможно, спорить не буду. Я указала взглядом на двоих и опустила ресницы, демонстрируя свое нежелание сражаться. Глупо вот так очертя голову в драку лезть, сначала узнать было бы неплохо, кто именно все это безобразие организовал.

Видимо, кто-то по-настоящему богатый и влиятельный на кристалл проклятущий позарился, раз эти мужички готовы отреченного мне без разговоров сдать…

Поэтичный подонок, поняв, что его, возможно, сейчас бесславно обменяют на магическую цацку, ту самую, которую он охранял и ради которой, похоже, затеял весь этот спектакль, задергался, как припадочный, и от души заорал. Что именно он изрек, я повторить не берусь, однако замечу лишь, что все его высказывания отличались большой эмоциональностью и образностью, а также богатством метафор, эпитетов и аллегорий.

- Не ругайся при даме,- с минуту послушав изобретательные словеса, попросил Вэррэн, весьма невежливо тыкая отреченного ногой.

- Да какая она дама! - взвыл выведенный из себя Зверюга. - Видел бы ты, как она вокруг твоего брата вилась! Впрочем, она и вокруг тебя сейчас гак же вьется!

Взвизгнув от злости, я с ненавистью ударила предателя но губам, словно надеясь вбить обратно все его слова, желательно вместе с зубами. В ответ мерзавец, криво улыбаясь, выдал пару фраз относительно моего поведения и взглядов на жизнь, после чего оттаскивали меня от него вшестером, охая и поругиваясь, если я в своем остервенении пиналась уж слишком решительно и болезненно. Мрак знает почему, но об оружии и всех приемах борьбы я даже не вспомнила и стремилась навешать Зверюге оплеух, как простая рыночная торговка, "ласково" приветствующая своего муженька после его полуночного возвращения из трактира.