– Дорилай, ты хочешь сказать, что, если я разрублю узел под названием Тигранакерт, стану править миром? – Лукулл был польщен.

– Что-то в этом роде. Так настолько острый твой меч, чтобы рассечь узел?

– Мой меч – это римская армия, самая грозная сила в мире. И я разрублю любой узел.

– Я желаю тебе удачи, император, только помни: Армения велика, она – узел не только торговых путей, связывающих Запад с Востоком, но и всех противоречий и процессов, происходящих на Востоке. Если справишься с этим узлом, ты будешь триумфальным победителем, а если нет… Тяжела участь проигравшего.

– Я возьму этот город, и история запомнит меня победителем. Как я это сделаю, не важно, пусть оправдываются проигравшие! – Лукулл, казалось, заранее все знал. – Мурена, приступить к строительству циркумвалационной линии! – отдал он приказ легату Мурене.

Циркумвалационная линия представляла из себя земляные валы и укрепления вокруг осажденной крепости, строившиеся для отражения неприятеля, который подходил извне на помощь осажденным. Внутри этой линии работа закипела с удвоенным темпом: вспомогательные войска и боевые расчеты устанавливали осадные машины, засыпали ров у стены, меняли русло реки, делали подкопы под стену крепости, расшатывая ее. Хорошо отлаженная римская военная машина работала.

Пошла первая осадная башня. Многоэтажное сооружение с железной обшивкой, за которым прятались штурмующие крепость римские воины, медленно подкатывали к крепостной стене. Вот оно остановилось на некотором расстоянии, и с верхнего этажа башни стал опускаться откидной мостик. Вот он опустился на стену, и несколько легионеров с мечами рванули по мостику, но тут же стрелы защитников сразили их наповал, и они упали с большой высоты, а со стены в башню по мостику покатились «подарки» – дырявые бочонки с нефтью. Когда они достигли башни, огненные стрелы вонзились в них, и нефть загорелась. Осадную башню охватил пожар. Средств для тушения пожара не хватало, да и потушить нефть в башне было невозможно. Огромное деревянное строение полыхало, солдаты прыгали с большой высоты, обслуга разбегалась в панике, а стрелы, летящие со стены, догоняли их. Наконец циклопическое сооружение рухнуло.

Лукулл был вне себя от ярости:

– Так у них есть нефть! Почему я не знал? Надо принудить эту крепость к сдаче!

– Лициний, катапульты готовы к бою, – отрапортовал Мурена.

– Мы блокируем город, прервем все коммуникации с внешним миром и принудим гарнизон к капитуляции, мы не будем сидеть вокруг крепости долгое время! – орал Лукулл. – Начинайте обстрел!

Баллисты начали метать тяжелые снаряды – камни, некоторые размером с овцу, а также огненные шары. Катапульты выпускали стреловидные снаряды, стрелометы типа «скорпион» и хиробаллистры делали массированные залпы, накрывая защитников крепости большим количеством снарядов.

– Манкей! – кричал на стене командир сектора. – Огненный снаряд попал в склад боевых припасов.

– Ничего страшного, у нас таких складов много. Они хотят принудить крепость к сдаче и будут обстреливать нас весь день. Всем прятать головы и беречь боеприпасы!

В городе начались пожары. Народ молился, призывая жесточайшие кары на головы захватчиков. Армяне, греки, иудеи, адиабенцы, ассирийцы, гордиенцы, каппадокийцы и другие громко причитали, но многие из них шли на стены защищать город.

Пока пятьдесят машин постоянно подвергали крепость обстрелу, римские солдаты под защитой своих лучников пытались карабкаться с помощью лестниц на крепостную стену. Не получилось: сверху летели стрелы, тяжелые камни, горшки с кипящем маслом.

– Защитники этой крепости в ловушке! – кричал Лукулл. – Приступить к открытию траншей и строительству насыпей, все земляные работы вести днем и ночью!

Начали подвозить землю, бревна и камни и строить земляную насыпь.

– Как видишь, Вараздат, мой гарнизон умеет оказывать сопротивление! – с восторгом кричал Манкей, глядя со стены, как слаженно действуют защитники крепости и как терпит неудачу за неудачей противник.

– Стражи Тигранакерта под твоим руководством, Манкей, успешно отбивают атаки римлян. Это воодушевляет! – воскликнул Вараздат. – Если так пойдет дальше, защитники города причинят римлянам серьезный ущерб.

– Бочки с нефтью, – приказал Манкей прибывшим к нему командирам, – разместить на стене и поставить у ворот! Лучникам и копейщикам отдыхать попеременно!

– Что это? – в ужасе прокричал воин, стоящий недалеко от полководца.

К стенам города двигали таран на колесах под укрытием из дерева, железных листов и мешков с мокрым песком и водорослями (защита от поджога). Огромный таран, больше похожий на чудовище, приближался все ближе, и, когда он остановился у стены, толстое ударное бревно, сделанное из ясеня с железным наконечником в виде морды барана и подвешенное на цепях, начали раскачивать не менее ста солдат. Первый же удар по каменной кладке с целью ее проломить сотряс стену, что привело в уныние армянских воинов. Манкей закричал:

– Поторопитесь с доставкой «журавля»!

Притащили грузоподъемное устройство под названием «журавль». С помощью него, используя цепи и канаты, изнутри подняли на стену сеть, груженную камнями, перенесли ее наружу и в момент, когда морда барана пошла к стене, обрезали веревки. Сеть с грузом рухнула с большой высоты на бревно тарана. Бревно треснуло, удар об стену не получился, зато это вызвало панику среди римских солдат и ликование Манкея и его воинов. Командир расчета «журавля» подошел к Манкею и сказал:

– У римлян есть запасные бревна, надо сжечь эту машину!

Манкей и сам это понимал.

– Под покровом ночи мы совершим диверсионную вылазку, – сказал он. – Спустим лазутчиков на канатах, чтобы они подожгли это чудовище. Подбери для этого задания самых смелых и прытких парней.

В шатре главкома вокруг стола с макетом крепости ходил Лукулл и говорил созванным им легатам Аппиусу Клодию, Публию Клодию, Мурене и Секстилию:

– Город хорошо укреплен, это надо признать. Пока все наши попытки взять его напрасны и сопряжены с потерями. Метательное оружие носит вспомогательную роль, все решит рукопашная схватка. Вы, как я вижу, напряжены и не уверены в себе. Зря! Удача на нашей стороне. Случится так, что ворота города нам откроются.

Легат Секстилий спросил:

– Проконсул, нас всегда учили, что успех войны – это военная техника, тщательное планирование и хорошая дисциплина. Что ты вкладываешь в понятие «удача» в данных условиях?

– Римский принцип «разделяй и властвуй» действует во все времена. Я бросил семена раздора среди защитников крепости. Моя щедрость каппадокийцам возбудит смуту в крепости, и посеянное мной скоро принесет плоды.

В ночной мгле и шуме земляных работ армяне незаметно с помощью «журавля» опустили клеть со смельчаками недалеко от тарана. Подкравшись к огромному сооружению, трое армянских солдат, которые несли горшок с нефтью, солому, хлопок, серу, древесный уголь и смолу, тихо сняли часового и, воспламенив свои горючие материалы под деревянными колесами тарана, убрались восвояси.