продумали ходы отступления. Вот что значит гении своего времени. Но лучше бы не рисковать членами Стаи. Никем из нас».

За спиной раздались шаги и, обернувшись, Алиса увидела приближающегося к ним Никиту. Нос щекотнул исходящий от него аромат цитрусово-древесного парфюма с нотками лаванды. Он пожал руку Луки и обратился к девушке:

– Поздравляю со скорым пополнением.

– Присоединяюсь к поздравлениям.

Смутившись, Алиса кивнула на их слова и перевела взгляд на Никиту.

– Прости, – вмешался Лука. – Нам нужно заняться работой.

– Если ты ищешь Стасю, то здесь ее нет.

– По крайней мере, сейчас. Так-то ты права. Она здесь бывает.

Никита состроил гримасу, посмотрел на улыбающегося с укоризной во взгляде Луку и сказал Алисе:

– Она сама тебя искала. Когда я проходил мимо твоей комнаты, Стася стучалась к тебе.

– Сегодня? – уточнила она.

– Буквально только что.

Не попрощавшись, Алиса сорвалась с места и выбежала на улицу. Ей не терпелось поговорить с подругой, обнять и высказать все, что было на душе. Она внутренне дрожала от одной мысли, что вновь упустит Стасю и не сможет извиниться, узнать, что случилось, и просто провести с ней время.

Алиса поднялась по лестнице и пролетела по коридору, оборачиваясь по сторонам в поисках подруги. Но ее и след простыл. Либо Никита соврал, либо Стася уже ушла. В расстроенных чувствах она вошла в комнату и опустилась на кровать.

Вздохнув, повернула голову к окну и только теперь заметила лежащий на покрывале синий конверт. Поначалу Алиса не заметила его из-за цвета, но, поняв, что перед ней, схватила и поспешила открыть. Внутри лежала написанная от руки записка, пахнущая сладкой жвачкой, которая гласила: «Завтра в 20 часов у Дома книги».

III

Они выехали из города в одиннадцать часов вечера. В салоне играла ненавязчивая мелодия, настолько похожая на колыбельную, что ему едва удавалось не клевать носом. Белый решил выделить один из своих выходных на поездку в Московскую область и готов был даже пожертвовать сном ради поиска вещественных доказательств. Они решили наведаться в гости к матери подозреваемого, с которой тот жил. Но, вопреки желанию отправиться сразу же в путь, Питер попросил Александра дать ему день на сборы и подготовку всего необходимого.

И вот они сидят в арендованной на сутки «Шевроле», обсуждая план и рассуждая о возможных рисках. За окном уже стремительно темнело, когда автомобиль въехал на платную трассу. Питер вел уверенно и осторожно, не превышал положенной скорости. Заметив состояние Белого, он предложил:

– Можешь поспать пару часов, пока я веду.

– Я в порядке, – отмахнулся тот.

Однако уже через пять минут Александр мирно сопел на пассажирском сиденье и видел в мыслях исполнение задуманного ими плана. Каждый раз что-то шло не так, от чего во сне он непроизвольно двигал пальцами или морщился, но не просыпался. Питер сделал музыку тише и все время в пути думал о чем-то отстраненном.

Белый проснулся лишь через пять с небольшим часов и очень удивился, что его не разбудили. Он потер кулаком заспанные глаза, зевнул, потянулся и спросил:

– Тебя сменить?

– На обратном пути. Мы почти приехали.

Они еще раз повторили свой план и обсудили, что делать в случае форс-мажоров.

– Если ничего не найдем, то мирно уходим. Нам проблемы не нужны.

– Лучше бы нашли, – бросил Александр, снова зевнув. – Я бы не отказался от кофе.

– По пути заправка. Но, поверь моему опыту, там продают отвратительный кофе. Еще и дорогой.

Белый вздохнул и откинулся на спинку. Они ехали еще около часа, пока наконец не оказались в городе Клин. Питер попросил его свериться с картой на телефоне, чтобы выбрать лучший маршрут к нужному им дому.

Светало. Путь лежал через центр города. Александр диктовал, на каких поворотах нужно свернуть, и успевал любоваться небольшими симпатичными домиками по краям дороги. Питер выкрутил руль влево, и машину качнуло. Дорога стала хуже, когда они заехали в частный жилой сектор. Трещины и выбоины не внушали доверия, и Белый не сдержался от язвительного:

– Вот тебе и Московская область.

Питер никак не отреагировал на его слова, сосредоточенный на дороге. Они несколько раз свернули и увидели прячущуюся за стволами деревьев реку Сестра с пологим склоном. Нужный им дом возвышался над коричневым забором по правую сторону. Питер припарковался через дорогу, повернул ключ зажигания и посмотрел на Александра.

– Готов?

Тот взглянул на время, широко улыбнулся и уверенно кивнул. Они вышли из машины на свежий воздух и приблизились к воротам. Пока Питер нажимал на звонок у входа, Белый осматривался по сторонам. За деревьями на противоположной стороне дороги он разглядел деревянный мост через реку, а чуть поодаль – спуск к возвышающейся над водой иве. Слева от ворот была приоткрыта гаражная дверь, из проема которой виднелись полка с инструментами и заднее крыло автомобиля.

До них донеслись звуки шарканья и нелестные бормотания. Вскоре ворота отворила пожилая темноволосая женщина, которая окинула беглым взглядом незваных гостей и рявкнула:

– Чего вам?

– Доброе утро, Виктория Павловна. Простите за столь ранний визит, – сказал Питер извиняющимся тоном. – Меня зовут Сергей Юрьевич Личко, я владею сетью продуктовых в поселке Шапки Ленинградской области. Мне посчастливилось попробовать ваши фрукты, особенно клубнику, и я бы хотел приобрести их оптом, если позволите.

Выражение лица Виктории из враждебного стало вежливым и добродушным. Сухие губы растянулись в улыбке, глаза заблестели. «Торгашка до мозга костей», – догадался Александр. Судя по тому, что Питер продолжил играть ту же роль, он тоже это заметил.

– Проходите, Сергей Юрьевич, не стойте в дверях, – сказала она, приглашая их войти. – Чаем угощу. Или, может, кофе? Сколько ж это вы в дороге? Раз с Ленобласти ехали.

Виктория Павловна то и дело вскидывала руки, прижимала их к груди, вертела ими в воздухе и заламывала пальцы. Словом, жесты говорили о ней больше, чем язык.

– Долго, вы правы. Спасибо. Вы одна дома в столь ранний час?

– Сейчас да, – ответила она и, насторожившись, уточнила: – Но у меня сын есть. Ускользнул утром, паскуда такая, к речке. Рассветы встречать любит. С детства привычка. Никак не отучить. Может, видели его, пока ехали?

– Нет, не посчастливилось, – отозвался Белый.

Женщина взглянула на него, прищурилась и уткнулась кулаками в округлые бока. Заметив это, Питер поспешил представить его:

– Мой помощник Александр Синицын. Он поможет нам перенести ящики в машину.

– Пф-ф, – фыркнула Виктория. – Кирилл и сам бы справился.

– Лишние руки не помешают.

– Тоже правда.

«Любовь к воде еще с детства, – рассуждал Александр. – Если он и есть наш серийник, то все сходится». Питер начал подниматься по