Советское руководство понимало, что штурм Будапешта будет стоить большой крови, да и сам город серьезно пострадает. Существовал логичный выход, как избежать этого. Ведь половину неприятельских войск составляли венгры. Советские дипломаты и политработники провели переговоры с трезво мыслящими политиками в самой Венгрии. В декабре в Дебрецене собралось альтернативное правительство. Оно было совершенно не коммунистическим. Наоборот, составилось из видных фигур хортистской Венгрии. Возглавил его генерал Милош, в правительство вошли лидер крестьянской партии Эрдеи, граф Телеки, бывший военный министр и начальник Генштаба Венгрии генерал Вереш. Они приняли постановления о перемирии с Советским Союзом, а Германию обвинили в оккупации своей страны, объявили ей войну.

Нет, даже это не сработало! Повернуть на свою сторону венгерские войска или хотя бы расколоть их не получилось! На сторону Дебреценского правительства переходили лишь отдельные военные. Подавляющее большинство сохранило верность Гитлеру и Салаши! Это могло показаться диким, невероятным. Нацисты и салашисты обрекли страну на неимоверные бедствия, заливали ее кровью. Но венгры слепо и остервенело готовились отражать «варварское нашествие»! А перед лицом «варварского нашествия» жертвы выглядели вполне оправданными. Так и надо трусам, предателям! Так и надо семьям трусов и предателей!

В декабре советские войска предприняли третье наступление на Будапешт. Армиям Малиновского удалось вклиниться в оборону на северном фланге. А войска 3-го Украинского фронта еле-еле прогрызались вдоль Дуная. Но Толбухин внезапно изменил направление удара. Не на север, к Будапешту, а на запад, за Дунай. Бронекатера Дунайской флотилии неожиданно ринулись в тыл противника. Возле поселка Герьен полили из пушек и пулеметов заметавшихся вражеских солдат, с катеров соскочили 400 морских пехотинцев. Столь вызывающая высадка вогнала неприятелей в шок, вызвала неразбериху. А пока они опомнились, десантники уже закрепились на плацдарме, на него стали переправляться новые силы. Прорвали фронт и двинулись к озеру Балатон, обтекая Будапешт с юго-запада. 2-й Украинский фронт продолжал обходить город с севера.

Фриснер срочно выдвинул танковые резервы. Авангарды обоих фронтов столкнулись с ними лоб в лоб. После яростных встречных боев как Малиновскому, так и Толбухину пришлось очередной раз прерывать операцию, пополнять боезапас, перегруппировывать войска. Следующее, уже четвертое наступление, началось 20 декабря, и 26-го кольцо вокруг Будапешта наконец-то замкнулось. Оно захлестнуло 190 тыс. солдат и офицеров. Наше командование предприняло еще одну попытку избежать лишних жертв и сохранить великолепный город. 29 декабря послало окруженным ультиматум о капитуляции. Но «защитники цивилизации» не считали нужным соблюдать кодексы воинской чести, парламентеров расстреляли. Грянул штурм…

Так завершался 1944 год. Для Германии он стал даже более катастрофичным, чем 1941-й для русских. Было полностью уничтожено 70 гитлеровских дивизий, примерно столько же наголову разгромлено. Наши солдаты освободили весь Советский Союз (за исключением Курляндии), Балканские страны, восточные районы Венгрии, Чехословакии, Польши, Северную Норвегию. «Крепость Европа» обваливалась.

Из невеселого опыта прошлых сражений в Токио разработали новую стратегию против американцев – требовалось навязать им войну на истощение. Заставить брать остров за островом, а островов-то было много. Если каждый заливать кровью, глядишь, призадумаются. В войска рассылались новые инструкции. Запрещалось отвечать на неприятельскую артподготовку и тем самым выдавать свои позиции. Запрещалось бросать солдат в «банзай-атаки» против десантов – они становились самоубийственными.

Но и американцы меняли стратегию. До сих пор захватывали острова беспорядочно, какие полегче. Сейчас наметили генеральное направление для наступления: Филиппины – Окинава – и Япония. На пути к Филиппинам лежали острова Палау. На самом крупном из них, Пелелиу, располагался большой японский аэродром и стояла пехотная дивизия, 11 тыс. человек. В коралловых кряжах острова было много пещер. Чтобы приспособить их к обороне, привезли корейских рабочих. Прорубили амбразуры, тоннели. Понаставили в этих укреплениях десятки мелкокалиберных пушек, сотни пулеметов. Берег прикрыли проволочными заграждениями, их оборудовали даже под водой.

Американцы прислали на разведку подводную лодку, она высадила группу пловцов. Но японцы заметили лодку. Пловцы запутались в колючей проволоке и угодили в плен. Это стало предупреждением – надо ждать нападения. 7 сентября остров принялись бомбить больше сотни самолетов США. За ними появилась армада кораблей, 10-го к авиации добавился огонь линкоров и крейсеров. Только 15-го грохот прекратился. На остров стали высаживаться три пехотных дивизии, танковые части. Но японцы выполняли новые инструкции, на обстрел они не ответили. И оказалось, что восемь суток ураганной бомбардировки не смогли подавить оборону! Японцы позволили неприятелю выйти на пляжи, после чего их батареи и пулеметные гнезда ударили в упор. Потопили 60 десантных катеров и барж, пожгли все высадившиеся танки, покосили морскую пехоту.

Пришлось повторять артподготовку, уже прицельно. Высадилась вторая волна десантников, подкрепила остатки первой. Японцы пытались сбросить противника в море контратакой, но она запоздала. На берегу уже было достаточно сил, флотская артиллерия прикрыла их и расстреляла японские цепи. Тем самым дорога для десантников расчистилась, они прорвались вглубь острова, заняли аэродром. Американское командование сразу этим воспользовалось. На Пелелиу стали садиться самолеты США. За несколько дней здесь уже обосновалось 11 авиационных групп. По заявкам пехоты они поднимались в воздух, долбили указанные им цели. Особенно эффективными стали напалмовые бомбы. Горящий напалм затекал в подземные укрытия и выжигал их.

Но японцы дрались самоотверженно. Их главный опорный пункт располагался на горе Умбурброгал – американская морская пехота целую неделю ползла под огнем по склонам этой горы. А в целом штурм Пелелиу вместо запланированных нескольких дней затянулся на два с половиной месяца, американцы потеряли 10 тыс. человек. Японцы погибли почти все. 24 ноября у коменданта острова полковника Накагавы осталось 59 солдат. Он радировал начальству: «Наш меч сломан, а наши копья закончились». Сжег знамя дивизии и совершил харакири (посмертно его произвели в генерал-лейтенанты). 25 его подчиненных кинулись в штыки и были перебиты. Правительство США торжественно объявило – «битва за Пелелиу» завершена. Хотя лейтенант Ямагути с 33 солдатами скрылись в пещерах. Они нападали на американцев больше двух лет! Только в марте 1947 г. на остров догадались привезти японского адмирала, он разъяснил отряду, что война закончилась, и приказал прекратить боевые действия.

К следующему броску, на Филиппины, готовилась 6-я американская армия Макартура, ему подчинили австралийские, новозеландские соединения. Ради «пушечного мяса» правительство США постаралось вовлечь в войну Мексику. Ее армию тоже передали Макартуру. Но и японцам не трудно было понять, куда обрушится удар. Они направляли сюда дополнительные войска, мобилизовали марионеточных союзников – группировка на Филиппинах достигла 350 тыс. человек. Кроме того, в Токио наметили дать морское сражение. 2-й флот сосредоточился в Сингапуре, 5-й флот на Тайване, 3-й флот в Хиросиме. В них насчитывалось 1 тяжелый и 3 легких авианосца (100 самолетов), 9 линкоров, 19 крейсеров, 34 эсминца.