Предположим, Фрэнк Рэндолл изменял жене. Но стоило ли его винить, учитывая обстоятельства? Клэр бесследно пропадает; после отчаянных поисков и пережитой скорби он пытается, наконец, потихоньку начать жизнь заново. И тут на тебе! Пропавшая супруга появляется из ниоткуда, безутешная, потрепанная и беременная.

И Рэндолл принимает ее обратно, повинуясь голосу то ли чести, то ли любви, то ли Бог знает чего еще – любопытства, что ли? Роджер вспомнил рассказы Клэр, из которых было ясно, что обратно она, собственно, и не рвалась. Наверняка Фрэнк отлично это понимал.

Неудивительно, если порой им руководило уязвленное самолюбие и чувство отверженности. И вполне объяснимо, что отголоски скрытого конфликта родителей достигли Брианны, как сейсмические волны, преодолевая почвенные слои и скальные породы, сигнализируют о толчках раскаленной магмы глубоко под землей.

Так вот почему ее так огорчала дружба Роджера с Эми Маккаллум!..

Вдруг он заметил, что Мальва Кристи плачет. Молча, не закрывая лица. Слезы текли по ее щекам, плечи дрожали. Она закусила губу и не издавала ни звука.

Он бросил топор на землю, подошел к ней и бережно приобнял за плечи, успокаивающе поглаживая ее по затылку.

– Ну-ну, не переживай, ладно? Все будет хорошо.

Вся в слезах она покачала головой.

– Не будет, – шептала она. – Не будет.

Вместе с сочувствием Роджер ощутил прилив надежды. Эксплуатировать беспомощное отчаяние Мальвы было неприятно, но надо же как-то докопаться до истины.

Сейчас нельзя давить и торопиться. Она должна довериться ему.

Роджер похлопал ее по спине, как порой успокаивал Джема, проснувшегося от кошмара, пробормотал какие-то глупые утешения и почувствовал, что Мальва начинает уступать. Однако отклик получился странным и неожиданным: она всем телом прильнула к нему, словно расцветая от его прикосновения.

При этом чувство было удивительно знакомым. Бри вела себя точно так же в ответ на его ласки в минуты близости. Эта схожесть ошеломила Роджера, и он слегка отпрянул, но сказать ничего не успел, потому что раздался звук шагов. Из леса к ним направлялся Алан Кристи, мрачный, как грозовая туча.

– Убери руки!

Роджер выпрямился, только сейчас сообразив, как эта сцена выглядит со стороны.

– Чего ты здесь ошиваешься, как крыса вокруг сыра? – выкрикнул Алан. – Думаешь, если девицу опозорили, то теперь любому выродку можно ее потискать?

– Я пришел дать совет, – сказал Роджер как можно равнодушнее. – И поддержать.

– Ага, конечно.

Побагровевший Алан с всколоченными волосами напоминал ощетинившегося борова, готового к атаке.

– «Подкрепите меня вином, освежите меня яблоками»[43], да? Можешь засунуть свою поддержку поглубже в зад, Маккензи, а вместе с ней свой мерзкий торчащий хрен!

Взбешенный Кристи сжал кулаки.

– Ты не лучше своего извращенца-тестя, или…

Тут он внезапно повернулся к Мальве. Она уже не плакала, а, побледнев, застыла на полене.

– …или ты и с ним? Я прав, маленькая паскудница, ты с обоими крутила шашни? Отвечай!

Кристи размахнулся, чтобы отвесить ей пощечину, но Роджер перехватил его руку. Он был крупнее Алана и легко мог сломать ему запястье. Впившись пальцами в кисть его руки, Роджер с удовольствием увидел, как соперник от боли выпучил слезящиеся глаза.

– Не смей так разговаривать с сестрой, – проговорил он негромко и отчетливо. – И со мной тоже.

Он поменял хватку и выгнул запястье парня в другую сторону.

– Тебе ясно?

Алан побелел и захрипел, но сумел кивнуть. Роджер с омерзением отшвырнул его руку.

– Если узнаю, что ты сестру хоть пальцем тронул… Доброго дня, мистер Кристи. Мисс Кристи, – кивнул он Мальве.

Она не ответила, лишь ошарашенно смотрела на него серыми, как грозовые облака, глазами. Этот испуганный взгляд никак не выходил у него из головы, когда Роджер, покинув лужайку, уходил в лесную чащу и размышлял, улучшил он ситуацию или же только усугубил.

* * *

Следующее собрание ложи Фрэзер Риджа состоялось в среду. Брианна, как обычно, вместе с Джемми направилась в Большой Дом, прихватив с собой корзинку с рукоделием. К ее удивлению, там ужинал Бобби Хиггинс.

– Мисс Брианна!

Увидев ее, он засиял и привстал со стула, но она жестом разрешила ему сидеть и скользнула на скамейку напротив.

– Бобби! Рада тебя видеть! Мы думали, что… что ты больше не приедешь.

Он печально кивнул.

– Ага, не приехал бы. Да только его светлость получил кое-какую посылку из Англии и поручил мне доставить ее сюда.

Он старательно повозил куском хлеба по тарелке, собирая остатки куриной подливки.

– К тому же… у меня и свои виды. Хотел увидеть мисс Кристи.

– О, – сказала Брианна и, подняв взгляд, увидела, что миссис Баг беспомощно закатила глаза и покачала головой. – А, ну да. Мальва. Э… моя мама наверху, миссис Баг?

– Нет, a nighean. Ее позвали к мистеру Макниллу, он слег с плевритом.

Едва договорив, пожилая женщина поспешно стянула с себя передник, повесила его на крючок, а другой рукой потянулась за накидкой.

– Ладно, a leannan[44], я пойду, а то Арч ждет ужин. Если что понадобится, зовите Эми.

После чего быстро попрощалась и ушла. Такая стремительность была совсем ей не свойственна, и Бобби проводил ее озадаченным взглядом.

– Что-то неладно? – повернулся он к Брианне и нахмурился.

– Ну… как сказать…

Мысленно проклиная миссис Баг, Брианна собралась с духом и выложила ему всю правду. Ее сердце защемило от жалости при виде того, как побледнело и окаменело его лицо.

Она не решилась рассказать про обвинения Мальвы, упомянула лишь о беременности. В скором времени он узнает и про Джейми, но не от нее, упаси Господь.

– Ясно, мисс. Я понял…

Он посмотрел на хлебную корку в руке, положил ее в тарелку, резко поднялся и выбежал из кухни. Судя по звукам, его стошнило в кусты ежевики на заднем дворе. Обратно Бобби так и не вернулся.

Вечер обещал быть долгим. Ненадолго спустилась Эми Маккаллум, они перебросились парой неловких реплик о домашних делах, затем горничная ретировалась наверх. Мама, наверное, проведет ночь у постели Макнилла. Эйдану и Джемми было позволено играть допоздна. Они утомились и уснули прямо на скамейке.

Брианна оставила рукоделие и принялась нервно расхаживать взад-вперед, ожидая окончания заседания ложи. Очутиться бы сейчас в своей постели в собственном доме!.. Родительская кухня, всегда такая гостеприимная, казалась чужой и неуютной.