Оглянувшись на проход, я не увидел в нём своих друзей. Рука всё так же ощущала чуть тёплую поверхность поля, но за ним никого не было. Даже лес пропал. Я видел только голую каменную поверхность скальных пород, и совершенно голая земля простиралась, казалось, до самого горизонта.

– Офигеть! Это куда же меня забросило?

– Стас, я обнаружила присутствие искусственного интеллекта, – доложила Селена. – Он зовёт нас пройти к нему.

– Пошли, – согласился я. – Всё равно нам надо узнать, кто и зачем это всё понастроил.

Идя в глубь пещеры, я убеждался, что дорожка была кем-то искусственно выровнена. Тропа огибала причудливые сталактиты, сталагмиты и сталагнаты. По пути я заметил, что свод пещеры опускается. Сталактитов становилось всё больше, и свисали уже целыми лесами. Стены пещеры украшали россыпи кораллитовых цветов разнообразных форм и расцветок. И хотя искусственного освещения нигде заметно не было, но пространство пещеры сияло своим внутренним сиянием.

Метров через сто стены коридора стали снова расширяться. Потолок постепенно поднимался, и тропинка привела меня в огромный зал. Откуда-то сверху в него проникали световые лучи. Я не мог с точностью определить, солнечный это свет или искусственный. Но все световые столбы соединялись внизу в общий круг, в центре которого на небольшом каменном постаменте находился огромный зеркальный шар, висящий неподвижно в воздухе на высоте примерно метра от каменного основания.

Подходя ближе к нему, я убеждался в гигантских его размерах.

– Селена, какой диаметр этого шара?

– Пятьдесят метров.

– Это и есть искусственный интеллект?

– По крайней мере сигнал идёт от него.

– Ты фиксируешь всё?

– Да. Идёт непрерывная запись происходящего. В моей базе данных нет информации о подобных объектах и об их создателях.

Подойдя к шару, я с интересом стал наблюдать за своим искажённым отражением. Было прикольно смотреть за своей гигантской проекцией. Я поднимал руки, махал ими, глядя на себя словно в кривое зеркало. И вдруг моё отражение перестало повторять мои движения и зажило собственной жизнью.

– Да ёшкин кот! – выругался я от удивления.

– Да, утверждение понятно, – вдруг ответила мне моя проекция. – Кот – животное, понятно. Ёшкин – непонятно…

– Оху…! – опять вырвался у меня мат.

– Опять непонятно… Вы на каком языке разговариваете? – спросило меня отражение.

– На таком же, как и вы… на русском.

– Теперь всё понятно, – улыбнулась мне моя проекция. – Можем плодотворно общаться. Этот язык есть в моей базе данных.

– Вы кто? – изумлённо поинтересовался я.

– Можете называть меня Иной. Я искусственный интеллект, созданный, по вашему летосчислению, более миллиона лет назад.

– То есть вы в этой пещере находитесь уже миллион лет?

– Нет. Всего лишь тысячу.

– Значит, вы до этого где-то ещё находились? – Мне было неясно такое расхождение в цифрах.

– Нет, – улыбнулась проекция. – По вашему летосчислению, мне всего тысяча лет. Это вы сейчас находитесь почти миллион лет назад исходя из вашей точки отсчёта времени.

– Так защитное поле… – начал понимать я.

– Да, это временной портал. Пограничный барьер между разными эпохами.

– А то, что я видел из пещеры, – это планета, какой она была в прошлом?

– Всё верно! – опять улыбнулась проекция. – Приятно иметь дело с образованным интеллектом.

– Ага! – воскликнул я. – Значит, я не первый человек, который проник за барьер!

– Нет, – кивнула проекция. – До вас здесь были разные существа, счёт которых измеряется в тысячах. И мне приятно сознавать, что вас сопровождает искусственный интеллект, работающий на отличных от моей технологии принципах.

Проекция Селены появилась рядом со мной, но не отразилась в зеркальном шаре.

– Может, обменяемся протоколами? – мило улыбнувшись, спросила она Иного.

– Только когда я сочту это необходимым, – заявил мой двойник.

– Так для чего вас создали? – поинтересовался я.

– А для чего вы живёте? – вопросом на вопрос ответила мне проекция.

Вот что ему ответить? Блин… Как герой Дюма Портос, который на вопрос, почему он дерётся, отвечал: «Я дерусь просто потому, что дерусь!» Так и я должен ответить, что живу, потому что живу?!

– Хм… – замялся я, – точно пока не могу ответить на ваш вопрос. – Наверное, у Вселенной есть для меня какое-то предназначение. А я иду по начертанному мне пути…

– У всех есть своё предназначение, – согласился Иной. – Но не каждый ему следует.

– Тогда скажите, в чём ваше предназначение? – поинтересовался я.

– Я стражник. В мою задачу входит наблюдать за равновесием в мире. И по мере возможности сохранять его. Следить, чтобы проекция планеты не исчезла из мироздания.

– Именно этого мира? Или всех миров спирали?

– Моя проекция есть во всех мирах, как вы говорите, спирали. Если брать именно это помещение, то здесь находится моя основная база, но в каждом мире, как и в этом, разбросаны по разным координатам мои контрольные датчики, уменьшенные копии сферы, так называемые сборщики информации.

– То есть, когда нам рассказывали, что подобных пещер здесь уйма, это всё ваши датчики?

– Всё верно. Это и датчики, и корректировщики, и сборщики информации при контактах с носителями истины.

– С носителями истины? – переспросил я.

– Да. Это люди, в организме которых есть коды доступа к подобным пунктам. Вы эти коды называете ДНК. Любой носитель подобного ДНК – потомок моих создателей, может в любое время посетить любой из контрольных пунктов и получить необходимую ему информацию или помощь.

– Но у меня вряд ли есть подобный код в крови.

– Да, вы отличаетесь от предыдущих посетителей, но у вас есть симбионт, действие которого на ваш организм идентично прошитому ДНК моих основателей. И ваш артефактный механизм сыграл свою роль в получении доступа. Мне просто стало интересно познакомиться с совершенно другой ветвью развития человеческого организма.

– А носители ДНК ваших предков кто?

– Это люди, одарённые талантами, недоступными широкой массе народа. В вашем мире Земля их называют экстрасенсами. В здешнем мире их считают магами и колдунами.

– Так, значит, любой маг может пройти сквозь временную защиту?

– Нет. Не любой. Только те, кто имеет в своей крови определённые ДНК. И он может быть не совсем магом, как принято считать в местном обществе. Но его отличает одна особенность.

– Какая?

– Возможность подключаться к информационному полю планеты.