Наружные камеры показали шар чистого белого сияния, поглотивший хвост соседнего космолета. И когда тьма снова затопила пространство, стало видно, что взрыв начисто испарил левые маневровые двигатели боевого корабля. Неравномерная тяга швырнула судно прямиком на ведущий истребитель. Тот в свою очередь замешкался, попытался набрать высоту. Миронов не позволил. Направил челнок круто вниз и прибавил мощности. Гравитация и упирающаяся «лягушка» стали последней каплей, «китобой» начал медленно падать.

Но и маленький кораблик не выдержал напряжения. Трюм огласил скрежет и скрип, шипение уходящего в образовавшиеся щели воздуха – смертельный приговор для спящего в кабине пилота.

Солдат громко ахнул и кинулся догонять болтающийся в пространстве шлем. Поймал у потолка, нахлобучил и загерметизировал. Оглянулся на Геринга, который с выпученными глазами таращился в иллюминатор, но вспомнил о безвольно плавающем в тамбуре шлюза пленнике и подобрал оружие…

Раздался противный скрип. Потолок перекрестили рваные царапины, оставшийся воздух с хлопком рванулся в дыры, тем самым расширив пробоину. Из черноты верхнего трюма как демон-паук выполз Аватар. На секунду оцепенел, цепляясь за потолок когтями и анализируя ситуацию. А потом резко разогнулся, ухватил охранника за загривок. Подтащил к себе и сжал голову руками.

Динамики скафандров Игоря и Артура коротко вскрикнули, разразились отвратительным хрустом. Металл и хитин шлема смялись, по трюму как праздничное конфетти разлетелось облако красных шариков. Монстр отбросил труп и, нарочито лениво пырнув когтями безопасника, обернулся к законнику.

Тот опасности не видел, так как был поглощен зрелищем разразившейся в пустоте катастрофы. Истребители безмолвно столкнулись, начали сминаться и деформироваться, во все стороны хлынули обломки брони, какие-то искореженные механизмы и устройства, вокруг слившихся суденышек вспухло облако замерзших газов. Полыхнуло и пламя, но как-то тускло и скучно, совсем не зрелищно. Третий же корабль отвернул вправо и вверх, начал неуверенно маневрировать. А крылья челнока, наконец, сломались, и освобожденный космоплан пулей рванул к поверхности планеты…

«Удар. Боль. Много боли, дезориентация», – сухо констатировало сознание бывшего агента.

Вселенная, где внизу чернела громада планеты, слегка поблекла. Изгой обнаружил, что висит прижатый перегрузками к потолку шлюза: ни вздохнуть, ни шевельнуться. В спину бьет и давит рюкзак универсального парашюта, кровь переливается в теле как вода в океане во время приливов и отливов, а в ушах стоит протяжный гул.

Сквозь кровавую пелену в глазах Миронов разглядел Аватара. Монстра пришпилило к потолку всего метрах в четырех от него…

Смена восприятия – и он чувствует невыносимый жар. Головная часть «лягушки» раскалена, за кормой тянется пламенный след, а камеры гаснут одна за другой. Горят огрызки крыльев, горят рули высоты, обшивка.

Держись, Икар!

Маршевый двигатель отключился – нет топлива. Но кувыркаться корабль перестал, выровнялся, падение слегка замедлилось. Не потому, что Игорь совершил гениальный маневр, а из-за заложенных на этапе проектирования особенностей конструкции. Утяжеленный и задранный нос, плоское днище, характерная форма – инженеры учли многое.

И все равно скорость критическая, а температура обшивки зашкаливала. Защитный экран изнашивался слишком быстро, и вскоре беглец осознал, что прочности не хватит. Но упрямство заставило бороться до конца. Он запустил двигатели ориентации, потом аварийные тормозные ракеты, стравил оставшийся воздух через носовые форсунки. И когда плотность атмосферы позволила, запустил парашюты, реактивные моторы.

Крепчайшие тросы сгорели и порвались, купола разметало на мелкие клочки, а атмосферные турбины, отработав с минуту, чихнули и затихли. Но получилось, падение перешло в пологое планирование.

Уцелевшие камеры показали черноту, кое-где сочащуюся гнилостным зеленоватым сиянием. Далеко впереди мелькнули огоньки явно искусственного происхождения, система позиционирования подсказала, что корабль приближается к останкам города.

Вспышка!

Сознание тяжело рухнуло обратно в тело, а резь в висках и звенящая пустота ознаменовали разрыв соединения с бортовым мозгом. Видимо рассыпался купол кокпита, всю электронику раскрошило.

И опять боль. Тянущая, режущая, стреляющая, жгущая – целый букет, множество оттенков. Но изгой сосредоточился и приоткрыл налитые свинцом веки, долго всматривался в кровавую муть, витающую перед глазами, пока не сообразил – теперь лежит на полу. Вокруг бушует буря, дым застилает глаза, все дрожит и рушится, гремит, скрежещет, взрывается…

До щенячьего визга хотелось упасть в обморок, но вместо этого он пополз к наружному люку. Ткнулся забралом шлема в створку, застонал и встал на колени, нащупал в нише массивный рычаг.

В последний момент ему показалось, что за спиной стоит размытая тень, чей-то жутковатый силуэт. Внутренности судорожно сжались от страха. А жуткое порождение Ночи потянулось к нему, острейшие когти со скрипом вспороли ткань скафандра.

Но тут громыхнуло, и пиропатроны вышибли створку. Шквальный порыв ветра вырвал добычу из лап твари, швырнул во мрак. Вселенная завертелась, где-то на периферии мелькнул челнок: раскаленный и дымящийся, обгоревший до неузнаваемости, рассыпающийся на куски. Тело встряхнуло как тряпку – раскрылся парашют, вверху заблестели звезды. Но и они потухли, отдалились. Тьма стремительно накрыла рассудок, растворила в себе.

– Ты должен идти, – в который раз напомнил Алекс.

И в который раз Игорь промолчал. Равнодушно посмотрел сквозь брата, с удобством развалившегося на груде ржавого металла. Отцепил от пояса флягу. Взболтнул, проверяя уровень жидкости, и позволил себе сделать маленький глоток.

Облегчения не наступило. Напротив, резкая судорога пронзила пищевод, и Миронова мучительно вырвало водой, густой липкой кровью.

Проклятье! Знал бы, во что вляпаюсь, разбился бы вместе с челноком, мучений меньше.

Сморгнув выступившие слезы, изгой с ненавистью уставился в безоблачное небо. Медленно опустил взгляд к линии горизонта, отыскал ленту разбитой дороги, петляющую меж лысых холмов, и тяжело вздохнул.

Пейзаж не менялся вот уже несколько часов. Вокруг те же рощицы чахлых уродливых деревьев, перемежаемые полянками, развалины каких-то строений и бесформенные остовы машин. Полуденное солнце немилосердно жгло землю, ветер давно затих, а в подрагивающем от зноя воздухе витали запахи пыли и ржавчины.

Хуже была только тишина. Настолько завершенная, что стук собственного сердца казался артиллерийской канонадой.

Но бывший агент знал, что запустение мнимое.

Еще на рассвете, когда очнулся и понял, что висит на стропах парашюта, услышал вой и рычание. В сумерках метались какие-то существа. Боролись между собой, кружили вокруг дерева, драли кору. Они смахивали на дикую помесь псов и крокодилов, но с сегментными «скорпионьими» хвостами. И, слава Создателю, боялись солнца, так как едва на горизонте вспыхнуло светило, разбежались.