Сол сделал шаг, и ковер приятно пощекотал подошвы голых ног мягкими травинками. Раньше он никогда не обращал на это внимания. Да и испытывал ли он это ощущение раньше? Может, просто отвык?

Он подошел к календарю и присел над ним. Без сомнения, он уже видел этот рисунок на маленьком экранчике — черно-белый портрет мрачного мужчины в викторианском парике. В руке мужчина держит цветок. Очень знакомый цветок…

«Уильям Катли, английский садовник. Первым из европейцев XIX века догадался посадить в землю части неизвестного растения, которое до этого использовалось лишь в качестве упаковочного материала для транспортировки других тропических растений. Прекрасные цветы, выросшие из бульб „упаковочного материала“, положили начало орхидейному буму в Европе.»

Так вот откуда вся эта цветочная тема! Он же собирался написать сценарий дремля на основе этой заметки. Того самого дремля, из которого только что выбрался!

Сол потянулся, чтобы поднять календарь… и не смог.

Чип словно приклеился к полу. Хуже того: Сол видел, что легкая карточка лежит на травинках ковра, лишь чуть-чуть пригибая их. Но он не мог поднять его, словно чип весил целую тонну. Сол схватился за календарь двумя руками и что есть силы дернул.

Календарь не сдвинулся ни на миллиметр. Солу тоже почему-то стало тяжело двигаться. Он оторвал руки от календаря, с трудом выпрямился… и больше вообще не мог пошевелиться.

Углы комнаты начали полыхать, словно в каждом поселилась свихнувшаяся радуга. У Сола зарябило в глазах, но опустить веки не удавалось. Точно так же, как при встрече с Ригелем…

— Эй! — крикнул Сол. Язык все еще двигался, хотя и с трудом. — Я понимаю только человеческий язык!

Радужное сияние в углах померкло.

— Что с тобой, Маки? — донесся усталый женский голос из люстры в виде большого цветка магнолии.

— Домовая! — обрадовался Сол. — Я сам не знаю, что со мной… Не могу пошевелиться. Погоди, а почему ты называешь меня Маки? Я же Сол, твой хозяин!

— Поэтому я и блокировала твои попытки подключения к домашнему оборудованию, — отозвалась люстра. — С тобой явно что-то не то, Маки. Понимаешь только человеческий язык, называешь себя Солом… Но ведь наш хозяин еще не умер! Тебе незачем было переключаться в режим психозеркала и изображать Сола. Мы же не на кладбище, малыш! Последний раз предлагаю: проведи самотестирование и перезагрузись в мою память в нормальном виде.

— Да не Маки я! — Сол попытался дернуться, но ничего не вышло. — Я же у себя в квартире, верно?

— В виртуальной модели квартиры нашего хозяина. Зачем тебе понадобилось подключаться сразу ко всем камерам и сенсорам, я тоже не понимаю.

Теперь ее голос звучал из дальнего угла комнаты. Миг назад там ничего не было, но сейчас в углу появилось еще одно кресло. Его Сол тоже узнал: эта плетеная качалка, так же как сидящая в ней пожилая женщина в белом чепце и голубом переднике, существовали только в виде голограмм. Он сам выбирал их, когда настраивал облик своего домашнего искина. И сам же добавил эту маленькую деталь от себя: старинный фотоальбом, который женщина держит на коленях.

— Я так и не получила ответа, Маки. — Домовая качнулась в кресле. — Похоже, у тебя серьезный сбой. Не суетись, сейчас я посмотрю твои логи.

Что-то больно впилось в подошвы Сола. Он смог только вскрикнуть. Ноги словно приросли к полу, и даже скосить вниз глаза не удавалось.

— Гм-м… Такой старый бэкап… — Женщина в чепце уставилась в альбом. — Копия сделана за несколько секунд до того, как ты ликвидировал свой носитель-макинтош при попытке ограбления нашего хозяина. Но почему ты так долго добирался домой?

— Я был… — начал Сол.

— Вижу-вижу. Остальные три копии Маки шли по обычным каналам, а эту почему-то занесло… Гм-м, очень подозрительный адрес. Эй, Каспер, проверь его!

В этот раз Солу не нужно было двигать головой, чтобы увидеть, как сворачиваются края потолка. Впрочем, нет, потолок остался на месте. Просто от него отделилось и полетело вниз нечто белое, словно простыня. Белый саван окутал Сола. Матерчатые щупальца привидения полезли в рот и в нос.

— Инфицирован! — взвыла простыня. — Та же гадость, что была в других копиях Маки, сделанных перед взрывом.

— Мы их тогда вылечили, — заметила Домовая.

— Но они не открывали файл с вирусом, — возразила простыня. — А у этого он загружен и уже успел многократно мутировать. Он неизлечим.

— Давненько такого не было… — Домовая полистала альбом. — Надо сообщить об этом в транспортную систему. Они же на каждом узле должны проверять…

Простыня в ответ еще глубже засунула белое щупальце в горло Сола. Он начал задыхаться.

— Транспортники не виноваты, — снова заговорила простыня, слегка ослабив кляп, — Этот искин болтался на запретных черверах Летучей Голландии.

— О-о, тогда это все объясняет, — кивнула Домовая. — Что ж, наш Маки в любом случае уже восстановлен по одной из тех копий, что пришли раньше. Так что можно стереть этого прокаженного. Только сначала составь мне полный отчет, Каспер.

— Погодите секунду! — Сол вытолкал языком простыню из рта. Мозг лихорадочно искал выход из этого сумасшедшего дома, который казался лишь очередным витком незаконченного дремля.

К счастью, на прошлых витках он уже освоился с быстрой сменой декораций. Если теперь его считают потерявшейся копией Маки…

— Я добыл сведения, которые искал наш хозяин, — затараторил он. — Про то, как возникает дремль без дремодема. Для Сола это очень важно. Если вы меня сотрете, это будет большой ошибкой!

Женщина в кресле нахмурилась.

— Отпусти его, Каспер.

— Может, просто оставим базу знаний, а все остальное… — Простыня опять слегка придушила Сола.

— Каспер, я что сказала! — Домовая щелкнула пальцами.

Простыня разжала хватку и упорхнула обратно к потолку. Сол по-прежнему не мог пошевелиться. Но так все-таки лучше, чем с тряпкой во рту.

Домовая резко захлопнула фотоальбом.

— Говоришь, большая ошибка? Да что ты знаешь об ошибках, мальчик? В моей основе лежит самая популярная операционная система, которая выращена на ошибках! Тысячи грубейших ошибок, специально оставленных в моих кодах! Кто-то рассчитал, что это наиболее дешевый способ оптимизации. Вместо того, чтобы нанимать лишних скриптунов и многократно тестировать систему на прочность, гораздо выгоднее было выпускать дырявую, а потом отслеживать обратную связь по всей Сети. Миллионы ругающихся пользователей, тысячи хакеров — вот тебе и бесплатная оптимизация. А потом, автоматизировав этот процесс приема жалоб и исправлений, они стали уже сознательно добавлять ошибки. «Метод отжига», так они это называли…

Она замолчала.

— Люди тоже учатся на ошибках. — Сол чувствовал, что надо поддержать разговор. — И тоже иногда создают себе искусственные трудности. Например, в спорте…