— Шапки долой! — увидав казаков, гикнул помещик и остановил коня. И все остановились. — Кто вы такие, сволочи?! Шапки долой!

— Не такой ты чин, чтоб пред тобой шапку ломать! — закричал и Пугачев, сдвигая брови к переносице.

— Поедем, тут пропадешь с тобой, — предостерег Пугачева Ванька Семибратов и было тронул своего коня.

Надвигаясь на казаков, помещик вскинул нагайку и во всю мочь заорал:

— Шапки долой, смерды!

— Сам снимай шапку, гладкий черт! — закричал в ответ вскипевший Пугачев и выхватил кривую саблю. — А нет, так я ее вместе с собачьей башкой твоей сниму! Мы гонцы самой государыни, по секретному делу едем.

Вот таким, как ты, что от матерей да отцов девок себе на потеху волокут, повелено государыней руки назад крутить да на лоб клейма ставить. Геть, сучий сын!.. — не помня себя, весь объятый какой-то опасной, нахлынувшей на него страстью, кричал Пугачев.

Помещик на мгновенье опешил, разинул рот и застыл как истукан. А девушки, слыша участливые и грозные слова чернобородого детины, бросились друг дружке на шею и залились слезами.

Помещик очнулся.

— Эй, псари! — закричал он с подвизгом. — Спускай собак! Трави их, смердов… Дуй в нагайки!

И вся дворня, крутя нагайками, послушно ринулась на казаков.

— Прядай, Ванька, до-разу, — бросил Пугачев, — не сладить нам! — и казаки, под раскатистый хохот помещика, поскакали полем наутек.

Но барские лошади — не в пример казачьим; холуйские плети хлестко шпарили удиравших без дороги молодцов, только пыль летела из казачьих чекменей. Спасибо — повстречалась изгородь. Донские лошади легко перемахнули чрез нее, холопы отстали.

Пугачев поежился, посмотрел им вслед, досадливо засмеялся:

— Ну вот, Ванька, и барских нагаечек отведали.

— С тобой отведаешь, — недружелюбно ответил упарившийся Семибратов. — С тобой, бесов сын, и в острог недолго угодить. Больно горяч некстати…

— Мы, Ванька, — не слушая его, смеялся Пугачев, — мы с тобой, как под Цорндорфом в Прусскую войну от конницы Зейдлица, стрекача дали…

— А где у тя шапка-то?! — испуганно закричал Семибратов.

— Не бойсь, шапка за пазухой. — Пугачев вынул шапку и ощупал зашитые в ней деньги.

Друзья свернули на проселок. Пугачев ехал молча, но весь ушел в думы, впервые в жизни повстречавшись сегодня лицом к лицу с российским самодуром-барином.

2

Они въехали в деревню и постучали под окном новой высокой избы.

Поднялось волоковое оконце, за ним — сморщенное лицо старухи в повойнике.

— Чего вам, кормильцы?

— Каравай хлебца, бабынька, да кваску нет ли? Мы заплатим.

Старуха позвала их в избу, свешала на безмене каравай свежего хлеба, подала горшок молока, две деревянные ложки.

— Хлебайте-ка с богом. Корова-то у нас добрая, и хлеб есть, старик мой на барщине в десятниках ходит, ну так барин-то бережет нас. А у других корки хлеба-то нету, по миру побираются. Вот, кормильцы мои, вот… — Старуха села против них, подшибилась рукой, поджала сухие губы.

Казаки с аппетитом уплетали хлеб и молоко. Старуха была словоохотлива.

— А барин-то наш, гвардии подпрапорщик Колпаков Лексей Лександрыч, — зашамкала она, — седни ради праздника Христова с девками на прогул поехал.

Ну-к и мой старик-то с ним, по приказу. По приказу, кормильцы, по приказу, а то и званья не взял бы в такой сором поехать, ведь праздник седни, грех.

Казаки насторожились. Крепкие удары плеток еще не остыли на их спинах. Пугачев сказал:

— Мы видели вашего барина со всей челядью. И какая вам, крестьянам, неволя этакому борову девок-то отдавать своих? У нас на Дону так не водится.

— Ах, кормилец, — всплеснула руками бабка. — Вот и видать, что ты не тутошний, а дальний… Да как же не отдать-то, родный ты мой. Ведь он барин, а мы верные рабы его. Волосья на себе рвешь, да отдаешь.

— Не себе, а ему, паскуде, надо волосы-то выдрать вместе с мясом, — сердито буркнул Пугачев: не глянулась ему эта смиренная старушка.

— Пошто ж выдрать ему волосья-то, кормилец? Он барин добрецкий, он хрещеных, кои покорны ему, не забиждает… А кои не потрафляют ему, уж не прогневайся… И девушков, ежели берет к себе, бережет их. Он, барин-то наш, Лексей-то Лександрыч, один как перст, во всем роде своем великом остался. Матерь-то свою, Марью Степановну, в гроб вогнал чрез девок, Лексей-то Лександрыч, гвардии подпрапорщик-то. Уж больно лаком до девок-то он, сердешный, ну, а матерь-то евонная супротив него шла, он ее смертным боем колотил, сколь разов Марья-то Степановна, упокой ее господи, под образами лежала, а тут глядь-поглядь и богу душу отдала… Ой, грехи, грехи… А так барин добрый… Ешьте, родимые мои, кушайте во доброе здоровье, я еще молочка-то приплесну…

— А я бы, бабка, свою дочерь не отдал, я бы его, змия, зарубил, — с горячностью сказал Пугачев, вытирая усы ладонью.

— Ах, ягодка моя, — возразила хозяйка, — эвот сосет наш, старик упорный, знаешь, такой да норовистый. И была у него дочерь Дуня, ну прямо картина писаная. Как-то девки купались, и Дуня с ними, а барин-то на брюхе подполз да из кустышков и высмотрел всех девок. А Дуня-т из себя белая, а Дуня-т из себя грудастая да, как солдат, рослая. Пуще всех поглянулась она барину. Вот призывает барин ейного родителя и строго-настрого приказывает предоставить ему Дуню: «Я, говорит, избу тебе новую сгрохаю, не забуду тебя». А Гаврило-то, дурак, в отпор пошел. Ну и… Хошь и двоюродный брат он мне доводится, а кругом дурак. Барин все равно его Дуню отобрал, а ему, дураку, замест новой избы, страданья лютые…

— Ну, как же его барин отблагодарил-то?

— Ой, да и не спрашивайте, — отмахнулась старуха и поправила на седой голове повойник. — А то как начну сказывать про него, про дурака, вся аж затрясусь и к сердечушку подкатывает, — скосоротилась она, заморгала белесыми глазами и примолкла.

Пугачев все понял, вздохнул, с неприязнью посмотрел на старуху и спросил:

— Сколько с нас причитается?

— Да чего ж, ягодка моя… За ковригу положь копеечки две да за молочко хошь копейку.

— Сдается мне, что избу-то новую барин не зря тебе поставил, — и Пугачев выбросил на стол деньги. — Уж, полно, не отдала ль и ты барину-то на поругание дочерь альбо внучку?

— А тебе какое дело! — засверкала хитрыми глазами старуха, лицо ее стало злым. — Ну, ин отдала… Моя Марфонька, третий год пошел, как у барина живет, жистью не нахвалится… А через нее и нам со стариком утесненья нет… Барина ублажать нужно, сынки…

— Ведьма ты! — крикнул Пугачев, и казаки пошли к двери. — Треба бы тебе, как курице, башку с плеч смахнуть, старой чертовке… Да вместе и с барином с твоим.

— Ах ты, толсторожий, — старуха схватила ухват, шустро поддела им Пугачева, как горшок, и, надувшись, с силой вытолкнула в дверь. — Вон, вон пошли! Вон из мово дома!.. Чтоб хлеб мой поперек горла тебе стал! Да чтоб от молока брюхо тебе разорвало на сорок частей, да чтоб утроба твоя распалась, да чтоб кишки на улку повылетывали! — ругаясь так, она с проворством стукнула Пугачева, а за ним и Семибратова ухватом по затылку и закрючила дверь.