Советское командование развернуло бои южнее Ладожского озера, чтобы расширить коридор. Цель — выйти на Кировскую магистраль и отвоевать железнодорожный узел Мга. Начиналась вторая фаза сражения на Ладоге.

К сожалению, попытки расширить сухопутные коммуникации путем локальных наступательных действий в феврале — марте на Мгу и Синявино не принесли желаемых результатов. Тогда было решено подготовить и провести специальную Мгинскую операцию силами двух группировок: частей 67-й армии при поддержке 13-й воздушной армии Ленинградского фронта и 8-й армии совместно с 14-й воздушной армией Волховского фронта. Ставка утвердила план операции, но предупредила, что резервов не выделит; они сейчас нужнее под Орлом и Курском. Планом предусматривалось нанести поражение немецкой 18-й армии, не допустить переброску вражеских войск на центральный участок советско-германского фронта для действий в Курской битве, освободить мгинский железнодорожный узел и обеспечить прочную связь Ленинграда с остальной страной.

Летом 1943 года разведка зафиксировала перемещение частей 18-й армии противника через мгинский железнодорожный узел. Это могло означать либо сосредоточение их для прорыва из района Мги к Ладожскому озеру, чтобы восстановить блокаду, либо переброску на усиление группы армий «Центр».

Собственных сил Волховского и Ленинградского фронтов было недостаточно для гарантированного успеха по освобождению территории в районе Мги. Это понимали в Ставке: если не удастся достичь главной цели, то важно будет «перемолоть» как можно больше фашистских дивизий.

Операция проходила 22 июля — 22 августа. Немецкие войска оказали сильнейшее сопротивление. Группировки 67-й и 8-й армий в ходе месячных ожесточенных боев лишь незначительно вклинились в оборону противника. Позднее из показаний пленных и из трофейных документов станет известно, что к концу августа 18-я немецкая армия израсходовала все силы и резервы и была готова оставить «мгинский выступ». Но к этому времени выдохлись и наступающие части советских войск[96].

В процессе Мгинской операции обе стороны понесли тяжелые потери в живой силе и технике. В Волховском и Ленинградском фронтах они составили 79 937 человек (безвозвратные — 20 890, санитарные — 59 047).

* * *

После напряженных июльско-августовских боев немецко-фашистские войска стали усиленно готовить оборону, названную непреодолимым «Северным валом». Перед Волховским и Ленинградским фронтами были оборудованы две полосы в тактической зоне и несколько промежуточных оборонительных рубежей в оперативной глубине. Между Финским заливом и Чудским озером по реке Нарве, по западному берегу Чудского озера и далее, на линии Псков — Остров — Идрица и по реке Великой гитлеровцы возводили тыловой оборонительный рубеж «Пантера».

В целом немцы создали мощную оборону глубиной до 230— 260 километров. Ее основу составляли опорные пункты и узлы сопротивления с большим количеством артиллерийских и пулеметных железобетонных, броневых и дерево-земляных огневых точек. Они оборудовались во всех населенных пунктах, в узлах дорог, на господствующих высотах, в рощах и имели развитую систему основных и отсечных позиций, прикрытых многослойным огнем, минновзрывными и проволочными заграждениями с широким применением лесных завалов. Наиболее развита вражеская оборона была перед 59-й армией Волховского фронта и 42-й армией Ленинградского фронта.

Немецко-фашистское командование ставило перед войсками группы армий «Север» задачу ни на шаг не отступать от занимаемых позиций, продолжать блокировать Ленинград и оккупацию области, любой ценой удерживать Прибалтику и порты на восточном побережье Балтийского моря. Это, по мнению гитлеровцев, должно было обеспечить устойчивость всего левого крыла Восточного фронта.

Немецкие войска закрепились по всему фронту. Ставка отреагировала на это перегруппировкой сил на Северо-Западном направлении. 2-я ударная армия была из Волховского фронта передана Ленинградскому. Балтийские моряки под носом у врага переправили ее на Ораниенбаумский плацдарм. Готовился разгром фашистов на участке от Финского залива до озера Ильмень.

Новгородско-Лужская наступательная операция (14 января — 15 февраля 1944 года) была частью стратегической Ленинградско-новгородской операции, разработанной Ставкой Верховного главнокомандования. Цель — разгромить главные силы 18-й армии вермахта, освободить города Новгород и Лугу и изгнать немецко-фашистских захватчиков из Ленинградской области, окончательно сняв блокаду Северной столицы.

«Левый фланг Волховского фронта должен был сыграть в январе 1944 года важную роль, — вспоминал позже Мерецков. — Мы должны были, прорвав вражескую оборону под Новгородом, продвинуться до Луги и расколоть группу армий "Север"… Эту задачу мы выполняли в тесном взаимодействии с Ленинградским фронтом при содействии 2-го Прибалтийского, который обеспечивал наш фланг с юга. Волховчан и ленинградцев обязали рассечь, окружить и уничтожить по частям основные силы 18-й армии, не дав ей возможности организованно отойти на линию Нарва — Порхов».

14 января войска 59-й армии (командующий генерал-лейтенант И.Т. Коровников) перешли в наступление. Из-за плохой погоды авиация 14-й воздушной армии (командующий генерал-лейтенант авиации И.П. Журавлев) начала действия только на второй день. Противник оказал упорное сопротивление. Главные силы 59-й армии в первый день вклинились в оборону противника лишь на 600—1000 метров. На вспомогательном направлении части 59-й армии переправились ночью по неокрепшему льду через озеро Ильмень, внезапной атакой овладели несколькими опорными пунктами противника и к исходу дня расширили захваченный плацдарм до шести километров по фронту и до четырех километров в глубину. За три дня боев наступающие войска прорвали главную полосу обороны немцев севернее и южнее Новгорода. На направлении главного удара прорыв был расширен до 20 километров.

16 января на любанском направлении перешли в наступление части 54-й армии (командующий генерал-лейтенант С.В. Рогинский). 20 января войска 59-й армии завершили окружение не успевших отойти разрозненных частей новгородской группировки противника и совместно с 7-м стрелковым корпусом, введенным в бой из фронтового резерва, уничтожили их и освободили Новгород. В дальнейшем войска фронта, действующие левым крылом в направлении Батецкий, Луга и частью сил на Шимск, к 30 января отбросили противника на 30—60 километров от Новгорода. Правое крыло фронта, во взаимодействии с 67-й армией (командующий генерал-лейтенант В.П. Свиридов) Ленинградского фронта охватили с севера немецко-фашистские войска в районе восточнее и северо-восточнее Луги.

На лужское направление было переброшено полевое управление 8-й армии (командующий генерал-лейтенант Ф.Н. Стариков), которое, передав свои соединения 54-й армии, приняло часть соединений и полосу наступления на левом фланге 59-й армии. Создав сильную группировку на рубеже реки Луги, противник оказал упорное сопротивление, но не устоял и был разбит.