И впервые за долгое время Лаки осознал, что он не одинок.

«До чего же, однако, странно, — подумал он. — Лишь благодаря этому долгому полету к Юпитеру я избавился от одиночества!»

Космический корабль США «Томас Джефферсон»;

на орбите Европы;

15:45 по времени гринвичского меридиана.

Кэтлин плыла в невесомости над настилом мостика, наблюдая, как медленно вращается Европа, над которой летел корабль. Планета выглядела очень красиво, напоминая изящный, хрупкий хрустальный шар, покрытый кружевной сетью «линий» и борозд.

Одиночество, которое чувствовала Кэтлин, угрожало раздавить ее. Оказалось, они прилетели вовремя. Морские пехотинцы на станции «Кадмус» были спасены, хотя очень многие и погибли. Выжила лишь маленькая горстка, но они победили китайцев и сохранили базу. И хотя «Томас Джефферсон» еще только ожидал приказа вернуться на Землю, Кэтлин была уверена, что ее начальники обрадуются победе. Все, кто защищал базу ВКГ, получат в награду медали. Ее карьера, вероятно, закончится, но трибунала можно не бояться. Стива объявят героем. Оставшиеся в живых бойцы Космических экспедиционных войск морской пехоты вернутся, наконец, домой.

Однако Робби не оживет. Кэтлин почему-то казалось, что полет на Европу и помощь тамошним сотоварищам спасут от боли и одиночества, терзавших ее после гибели Роба-младшего.

Однако она ошиблась.

И… что это за огромная штуковина, попавшая в ледяной плен на полпути между базами ВКГ и Китая? Двенадцать километров в диаметре. Гигантская оболочка замысловатой конструкции. Даже мертвый и безжизненный, Певец производил своими огромными размерами жуткое впечатление.

Этот гигант напоминал людям о том, что они слишком малы и слабы, а жестокой Вселенной нет до них никакого дела.

— Полковник! — Взволнованный Джон Рейнольдс вышел из радиорубки. — Полковник Гарроуэй!

— Да? — Кэтлин не отвернулась от экрана, на котором была видна мраморно-гладкая блестящая Европа.

— Только что поступило сообщение с Земли. Вас поздравляют с блестяще проведенной операцией. В послании так и сказано: «Блестяще проведенная операция!»

Кэтлин ничего не ответила.

— Но на этом сообщение не закончилось.

Кэтлин по-прежнему молчала и даже не смотрела на Рейнольдса. Заметив это, капитан-лейтенант решил рассказать все в подробностях.

— Нам передали важное известие. Кажется, к Поясу астероидов отправлена поисково-спасательная экспедиция ВМФ. Экипаж миротворческого корабля «Лидди Доул» определил с помощью компьютерного моделирования траекторию жилых модулей «Кеннеди» и вычислил их нынешнее местоположение… Полковник, в одном из модулей обнаружили двадцать мужчин и женщин, уцелевших после гибели корабля. Голод, холод и жажда едва не доконали их… но все-таки они не умерли! Среди оставшихся в живых оказался и ваш сын.

Кэтлин не смогла удержаться от плача. Хлынувшие из глаз слезы текли по ее щекам, но не падали на пол, когда она трясла головой, а, раскачиваясь, плыли по воздуху, словно крошечные капельки серебра.

Робби был жив.

И Кэтлин поняла, что она уже не так одинока.

75 ноября 2067 г.

Ксеноархеологическая исследовательская база ВКГ;

Сидония, Марс;

14:12 по сидонийскому местному времени (02:35 по времени гринвичского меридиана).

Майор Джек Рэмси взглянул на доктора Александера:

— Что ты сказал?

— Я сказал: «Боже мой! Я могу прочитать это!»

Физически Джек и Дэвид находились в жилом модуле, расположенном на поверхности Марса, виртуально же они вместе с Полом и Терри перенеслись на полмиллиона лет назад, чтобы с помощью компьютерной модели узнать, как выглядела в те далекие времена Красная планета. На горизонте вздымались огромные, словно горы, пирамиды, совсем новые и чистые. Долгие тысячелетия еще не превратили их в руины и прах. У подножий пирамид плескалось Северное море, в котором отражались розово-синие небеса. Загадочный памятник, впоследствии названный землянами Ликом, еще не был вытесан. Вместо него на гребне плоскогорья возвышались многочисленные диковинные строения, сплошь состоявшие из черных изгибов и шпилей. Наступит день, когда гребень плоскогорья приобретет смутные очертания грубо вытесанного человеческого лица.

И повсюду были люди. Человеческие существа с низкими лбами и срезанными подбородками. Древние человекообразные с помощью генной инженерии получили разум и дар речи. Преобразовав таким способом землян, инопланетяне, известные под именем Галактиане, доставили человекообразных на Марс.

Компьютерная модель сохранила также и самих Галактиан. Эти странные плавающие над землей контейнеры, по форме напоминавшие вертикальные сигары с блестящими хрустальными глазами, содержали в себе мощный интеллект, чуждый землянам. Много веков назад, на расстоянии нескольких тысяч световых лет от Земли, этот разум был загружен в бессмертные машины.

Самым захватывающим был факт, что эта компьютерная модель не была создана археологической экспедицией или ИскИном по имени Дея Торис. Джек Рэмси и Александеры обнаружили модель, которая была частью архива, пролежавшего полмиллиона лет в хранилище, скрытом глубоко под Ликом, в Пещере Чудес. Ключ к расшифровке архива удалось раздобыть на Европе, где ИскИн по имени Чести Пуллер раздобыл на космическом корабле, который земляне называли Певцом, информацию, позволившую прочитать архив инопланетян. Эти сведения стали своего рода Розеттским камнем, открывшим доступ к документам Строителей… и дал возможность ознакомиться с их записям. Очевидно, Певец обладал архивом Строителей, даже если и для него они были инопланетянами. А возможно, эти языки и протоколы были универсальны, являясь неким общепринятым языком, используемым многими цивилизациями, в том числе и Искателями Жизни.

Однажды земляне будут знать это наверняка.

Слова мерцали в воздухе перед Джеком и его коллегами, инопланетные знаки, состоящие из линий, кривых и обособленных точек, похожих на апострофы.

— Я могу прочитать это!

— Каким образом? — спросил Джек. — Это напоминает… о!

По мере того, как внимание Рэмси концентрировалось на словах, его мозг преобразовывал их. Программное обеспечение, созданное землянами, и технология, раздобытая у инопланетян, погибших полмиллиона лет назад, перевели текст на английский язык.

«Мы теперь знаем, что Искатели Жизни обнаружили нас и скоро прибудут сюда, — говорилось в послании. В мозгу Джека звучал голос, повторявший, словно эхо, текст, прокручивавшийся перед его глазами. — Нам известно, что мир, который мы строим здесь, обречен. Небольшая горстка наших соплеменников уже начала загружаться в умы отдельных представителей расы Марса. Возможно, они сумеют скрыться от преследователей на Голубой планете. Возможно, нет. Те из нас, кто не успеет… »