Именно в этот момент Марио едва не поймали, однако оказалось, что убийца знает географию крыла гораздо лучше, чем думали гвардейцы, – даже лучше, чем кое-кто из его преследователей. Он забежал в помещение, которое выглядело как кладовая, на втором этаже Крыла Дракона, но на самом деле имело второй выход – возле лестницы, ведущей на третий этаж, где находились пустовавшие покои Лавоудов, – все они по приказу Сетры бросились на поиски наемного убийцы.

К этому моменту Марио избавился от плаща и остался в облегающем серо-черном костюме, набитом оружием. На левой руке у него кровоточила царапина, след от клинка Кааврена. И тут, выйдя из узкого прохода, Марио лицом к лицу столкнулся с Алирой э'Кайран.

Мгновение они разглядывали друг друга. Алиру, казалось, нисколько не обеспокоило то, что в руке у Марио зажата обнаженная рапира. А Марио, увидевший перед собой такую неземную красоту, решил, что его убили во время погони и он смотрит в глаза своей награде на Дороге Мертвых. Если уж быть честным до конца, он страстно пожелал, чтобы так оно и оказалось. Однако тут Марио вспомнил, что его жизнь еще не закончена и ему нужно завершить кое-какие дела, поэтому после короткого размышления он подумал, что смерть может немного подождать.

– Вы джарег, – сказала Алира.

– А вы – самая красивая женщина, которая когда-либо жила, или будет жить, в Империи, или где бы то ни было еще.

– Ну... – ответила Алира.

– Я оказался, – признался Марио, – перед трудной дилеммой.

– Да, жизнь полна проблем, – согласилась Алира. – И в чем состоит ваша?

– Бежать ли дальше, чтобы спасти свою жизнь, или остаться здесь и смотреть на вас.

Алира позволила себе улыбнуться.

– Я бы на вашем месте, – ответила она, – выбрала жизнь.

– И все же...

– Кто за вами гонится?

Марио рассмеялся.

– Лучше спросите: а кто нет?

– Ну и что вы сделали?

– Они считают, что я пытался убить его величество.

– Убить его величество? – удивилась Алира. – Прекрасная мысль; его величество должен умереть.

– Неужели вы так считаете?

– Конечно. Однако вы сказали: «Они думают».

– Да, сказал.

– Значит, они ошибаются?

– О, частично они правы.

– Частично?

– Да.

– Вы не хотите объяснить?

– Я думал, что должен убить его величество, и именно так и собирался поступить. Более того, я даже предпринял попытку...

– Да?

– Но те, для кого я должен был убить его величество...

– Вы выполняли чье-то поручение?

– За деньги.

На мгновение лицо Алиры потемнело, но потом она сказала:

– Вы же джарег.

– Да. А вы красивы.

– Вы уже это говорили.

– А вы уже...

– Да. Но продолжайте свою историю.

– Выяснилось, что я должен был лишь совершить попытку покушения, после чего мой разум был бы уничтожен, чтобы я не мог указать на тех, кто меня нанял.

Алира нахмурилась.

– Должно быть, они заплатили вам огромную сумму.

– Она недостаточна.

– Но тогда...

– Меня предали, вы же видите; очевидно, кто-то хотел, чтобы было совершено неудачное покушение на жизнь его величества, – и меня выбрали на эту роль, после чего от меня намеревались избавиться.

– Понимаю. Вот только...

– Да. Только я остался жив, мой разум не уничтожен, и у меня еще есть шанс спастись.

– И если вам будет сопутствовать удача, вы еще раз попытаетесь убить его величество?

– Нет.

– Ах вот оно что, – с некоторым разочарованием проговорила Алира.

– Но я обязательно поговорю с теми, кто поручил мне эту миссию, причем поговорю так, что у них не возникнет никаких сомнений относительно моего мнения по данному вопросу.

– Ну, тут я вас понимаю. Но если вас ищут, вам не следует терять времени.

– Я уже сказал, мне трудно сделать выбор.

– Как, неужели вы серьезно? Спасти свою жизнь или остаться, чтобы смотреть на меня? И вам трудно выбрать?

– Да.

– Вы безумны.

– Конечно, в некотором смысле я безумен.

– И все же...

– Я принял решение.

– И каков же ваш выбор?

– Я останусь стоять здесь и буду смотреть на вас до тех пор, пока меня не уведут гвардейцы, поскольку каждая лишняя секунда, проведенная рядом с вами, позволит мне запомнить каждый нюанс вашего облика и подарит долгие часы наслаждения в будущем, так что...

– Пойдемте со мной.

– И куда мы направляемся?

– Сначала по коридору, а потом вниз по лестнице.

– Ну а потом?

– К окну, которое мы откроем, вот так.

– И все же я не...

– А теперь мы войдем в комнату, которая все еще принадлежит мне, как дочери наследника трона. Вы останетесь здесь, а я встану у двери, и если кто-нибудь попытается войти, я его убью.

Марио сглотнул:

– Но вы же леди дракон, – наконец произнес он.

– Да, – ответила Алира. – А вы красивы.

Трудно преувеличить эффект, который произвели на Марио ее слова. Он отступил на два шага и опустился на стул, где остался сидеть, полностью потеряв представление о том, что происходит вокруг. Он даже толком не разобрал, о чем говорила Алира с Тэком, который появился в компании с двумя гвардейцами. Капрал застал Алиру выглядывающей из открытого окна в конце коридора.

– Миледи! – вскричал Тэк.

– Вы ищете стройного человека в серо-черном костюме с легкой раной на руке?

– Да. Вы его видели?

– Я полагаю, да, – ответила Алира, продолжая смотреть в открытое окно.

Гвардейцы рассыпались в благодарностях, вышли из дворца через окно и устремились по единственно возможному пути в сторону Крыла Лиорна, а Алира вернулась в свои покои и закрыла за собой дверь.

– Как вас зовут? – спросила она.

– Марио, миледи.

– А я Алира э'Кайран. Вы останетесь здесь в течение часа, после чего я покажу вам, как покинуть дворец.

– Миледи...

– Да?

– Я не знаю, как мне вас отблагодарить.

– Мне известен один способ, – заявила Алира.

Для Кааврена следующие два часа стали самыми активными в его жизни, полными разнообразных действий, – он успел поговорить с тридцатью одним человеком, которые видели Марио; изучил отметки, оставленные возле одиннадцати распахнутых окон. Несколько раз просмотрел планы дворца; трижды обнаружил следы крови в тех местах, где их не должно было быть; отдал приказы об изменении направления поисков. В конце концов он нашел важный отпечаток ноги, после чего пришел к выводу, что преступник сбежал.