обернулся еще раз. Нет, Змей не стал преследовать их. Он растворился в тумане, оставшись там, на той стороне Калинова моста.

Сторожевые жерди – вот и конец. Иван коснулся твердой земли, но не остановился. Он бежал и бежал. Бежал, пока дыхание не кончилось совсем, потом упал в нестерпимо холодную грязь, вжался в нее всем своим обожженным телом и лежал так долго-долго.

– Вань, ты жив? – пискнуло под ухом.

– Жив… – прохрипел он и медленно поднялся.

Прожженная одежда. Обугленные сапоги. Волдыри по всему телу. Но кого это волновало? В голове стучался единственный вопрос.

– Что же делать, Слав?

Холм из черепов стоял на том же месте. И где-то там наверху все так же ждала, обратив лицо к небу, странная девушка Марья.

Они не придумали ничего. Только вернуться обратно. Сказать ей, что не сумели, не добыли мертвую воду. Повиниться и спросить совета.

Ну что ж. Иван наступил на первый череп, второй, начиная подъем. И тут вдруг один из целых еще черепов раскрыл челюсть и сказал низким грудным голосом:

– Не спеши, добрый молодец. Позволь слово молвить.

– Э-э… – только и смог ответить Иван, замерев с поднятой ногой.

– Благодарствую, – продолжил череп. – Я с просьбой к тебе. Сделай доброе дело, а я тебя награжу.

– Какое дело?

– Доброе, я же сказал. Был я богатырем, могучим и смелым. Имя мое гремело по всей земле. Славно жил. Славно помер. И похоронен был в богатом кургане. Но злая сила достала мой череп из могилы и отнесла сюда. – Он совсем по-человечески вздохнул. – С тех пор валяюсь я здесь без дела, вместе с остальными горемыками.

– И что же ты хочешь? – спросил Иван, уже подозревая, какова будет просьба.

– Отнеси меня обратно в мой курган. Я и путь тебе покажу, и вход открою, и награжу.

– Наградишь? И чем же?

– Есть у меня верный меч. Никогда не подводил, да и в могилу со мной уложен. Меч-кладенец. Им кого угодно побить можно, хоть самого Змея Горыныча.

Снегирь восторженно пискнул.

– Хорошо, – кивнул Иван. – Договорились.

Теперь Иван шел не по туманным проходам, а прямо сквозь густую марь, окутавшую землю. Найти путь, когда нет ничего, кроме глины под ногами да мглы вокруг, было бы невозможно. Но череп, посаженный на палку, исправно поворачивался в нужную сторону.

– Вот и дошли, – пробасил мертвый богатырь.

Курган оказался внушительных размеров. Иван обошел его вокруг, пытаясь найти вход, но не отыскал ничего – везде одинаковая жухлая трава на косых склонах.

Череп крутанулся на палке, что-то прошептал – и землю тряхнуло так, что Иван не устоял на ногах, шлепнулся в грязь. А поднявшись, увидел, что в кургане открылся проход.

Он подошел, заглянул внутрь. Тянуло затхлостью.

Внутри было вовсе не темно, хотя, как сюда проникал свет, Иван так и не понял. Каменные стены, каменный пол – и каменный гроб посреди камеры. Крышка расколота надвое. Он попробовал сдвинуть – тяжелая.

– Давай, Ванька! – пищал снегирь.

С верхней половиной крышки Иван кое-как справился – стащил с гроба и прислонил к стене. С нижней вышла промашка – она долго не поддавалась, а когда он дернул со всей силы, сверзилась с гроба и разбилась.

От грохота заложило уши. И в звенящей тишине он рассмотрел наконец лежащего в гробу.

Скелет и впрямь был мощным. Толстые пожелтевшие кости, широкий разлет ребер – даже без головы он оказался бы выше Ивана. Одежды почти не сохранилось – обрывки истлевшей ткани, мутно поблескивающие заклепки и пряжки, вот и все. Ну и меч, конечно.

Меч-кладенец покоился гардой на груди, от носков мертвого богатыря до шеи – прямой, длинный и блестящий, ни единого пятнышка ржавчины. И не верилось, что это чудо достанется ему, Ивану, скромному сотруднику проекта «Культурный код».

– Положи меня, – бормотал череп, – положи на место. Положи…

Иван взял его двумя руками и водрузил туда, где у скелета заканчивалась шея. Едва он сделал это, как по шейным позвонкам пробежала волна напряжения, они подпрыгнули и склеились между собой. Клацнула челюсть, задрожали остальные кости, дернулись фаланги пальцев, скрипнули суставы. И сразу же расправились ребра, примагничиваясь к грудине. Весь скелет приходил в движение и как будто оживал.

Иван замер, глядя на странное зрелище. А оно и не думало заканчиваться – по костям пробежали жилы, скрепляя их, как канаты. Под ребрами набухли комки слизи, превращаясь в искаженные органы. С влажным хлюпом надулись пузыри гноя, заполняя глазницы.

Иван отшатнулся. Потом качнулся обратно – к мечу. Однако мертвая ладонь начинающего вставать богатыря успела раньше, перехватила рукоять. Клинок взвился в воздух.

– Обман! Обман! – закричал снегирь.

Иван ошарашенно ударил по костлявой руке – и меч со звоном отлетел в сторону. Но скелет не успокоился, он проворно вскочил, схватил Ивана за шею и начал душить.

Перед глазами пошли круги, навалилась слабость. Иван пытался отбиться, но тщетно – богатырский скелет был выше и сильней. Славка метался под потолком погребальной камеры, как в клетке, и Иван подумал, что последним его ощущением в жизни будет противный писк перепуганной пичуги.

Однако именно снегирь дал ему шанс – он камнем рухнул сверху и с разлету ввинтился в глазницу богатыря. В ней сразу лопнуло гнойное яблоко, забрызгав все вокруг. Скелет замешкался, затряс головой. Хватка ослабла. Иван судорожно хватанул ртом воздуха и дернулся изо всех сил.

Костлявые руки, держащие его горло, с хрустом оторвались от остального скелета, а сам Иван по инерции отлетел к стенке могильника. Пальцы продолжали давить его горло, но уже не с той мощью – и он, косточку за косточкой, оторвал их от себя.

Сел. Нащупал меч, оказавшийся рядом. Схватил его и поднялся на ноги.

Скелет, наполовину ослепший и лишенный рук, все еще пытался встать из гроба. Иван подскочил и рубанул мечом.

Кладенец прошел сквозь кости и жилы, как через пластилин. Удар, другой, третий – и мертвый богатырь рассыпался грудой перерубленных обломков.

Тишина длилась мгновение. Сразу за которым раздался низкий утробный гул.

– Мотаем отсюда! – пискнул снегирь.

Стены кургана стали смыкаться. Иван побежал к выходу, холодея от того, как быстро проход сужается, схлопываясь в змеиную нору.

Снегирь вылетел наружу, как ядро из пушки. А Иван в последнем безнадежном прыжке к кругляшу внешнего света уже понимал, что не успевает.

Он почти успел. Почти вынырнул. Проход сомкнулся, оставив снаружи голову Ивана, плечи и одну руку. Ту, что держала меч.

Он дернулся. Нет, бесполезно. Застрял.

– Ну давай, блин! Давай, Ванька! – кричал снегирь. – Поднажми! Вывернись! Это всего лишь земля!