— И я отправил его по нашим следам, если кому интересно, — как бы между прочим протянул Альбер.

— Класс. Теперь у Западной академии уйдет целая вечность, чтобы отыскать этого суслика, — пнув ботинком попавшийся на глаза камешек, заявил Мартин.

— Да, неплохо, — согласился я, в то время как огненная молния пронзила воздух и раздался короткий пронзительный визг — последние сгустки энергии, оставшиеся от Бестелесного Вурдалака, рассеивались в воздухе. Вообще твари чуяли сильных магов и старались к ним не приближаться, но, видимо, этот так хотел поживиться энергией, что просто не удержался. — Но надо приготовиться, нас может ожидать совсем не теплый прием.

***

Ева

Когда мы удалились от реки, количество моих охранников снизилось с пяти до трех. Два парня и девушка шли рядом, пока мы пробирались через лес в поисках еще одного саркофага из отмеченной зоны.

— Знаешь, это и правда выглядело эффектно, — вдруг произнесла студентка — среднего роста и тонкая, как тростинка. Моя подруга с Земли, Таня, возненавидела бы ее за столь узкую талию. — Я тоже водница. И признаюсь, если бы не увидела ваше выступление собственными глазами, то не поверила бы, что иномирянка так может.

«Это, наверное, комплимент…» — отстраненно подумала я, разглядывая Вилоу, что шел справа. В отличие от своего крикливого друга Доминика, парень вел себя тихо, отчего и казался умнее.

Девушка вдруг весело усмехнулась:

— Ну, наверное, мои слова не блещут оригинальностью. Уже много раз слышала, да?

— Я привыкла, что местные постоянно удивляются, — отозвалась я.

Веревки, которыми связали мои запястья за спиной, больно натирали кожу. Они не могли мне помешать колдовать, но замедлить — очень даже. Стихийники используют движения, чтобы направить магию — так проще.

Заставляя меня идти за собой, они словно несли бомбу замедленного действия.

Все чаще на земле попадались камни, словно кто-то неподалеку разбил вдребезги скалу и ее крошка разлетелась по всей округе. Последняя зеленая зона находилась не так далеко от красного креста, обозначающего финиш. И у меня все сильнее закрадывались сомнения, что эта коллаборация команд просуществует долго.

Чуть ускорив шаг, чтобы еще пара человек обязательно услышали мой вопрос, я спросила у Вилоу:

— И что вы будете делать, когда найдете следующий тайник? Что, если там окажется кто-то из Центральной академии? Тогда будет достаточно забрать чужой жетон и спешить к победе?

Парень молчал. Лишь глянул исподлобья с полуулыбкой на губах, но ни слова так и не сказал. И в этот миг мне в голову пришла мысль, что далеко не всем, как и мне, нужна эта самая победа в турнире. Конечно, хотелось оказаться впереди, но в то же время конец света не произойдет, займи мы другое место.

Куда сильнее меня волновала вторая попытка проникнуть в подземелье…

Неожиданный шанс. Но от этого он не становился менее рискованным. Наоборот. Если Рон с Тарой вчера оставили хотя бы малейшие следы своего пребывания в особняке…

«Хватит», — приказала самой себе.

Я не хотела об этом думать. Не желала гадать. Отчего задавила эту мысль в зародыше, так и не дав разрастись появившемуся во мне страху.

И именно поэтому я заговорила уже громче:

— Даже если вы найдете второй саркофаг, уверена, очки все равно делят между двумя академиями. И если никто не доберется до этого красного креста на карте, то победу автоматически присудят… — Мой взгляд прошелся по магам неподалеку. — О, Доминик, а ты выбрал верную стратегию. Я приятно удивлена. Чужими руками получить главный приз. Хитро, очень хитро.

Вдруг кто-то выругался, и один из студентов растянулся по земле, хватаясь за ногу. Он попытался подняться, но его конечность не слушалась. Неподалеку кто-то прошептал про ловушку, сокрушаясь оттого, что они ее не заметили.

И в то же время я явственно почувствовала воцарившееся напряжение — участник Западной команды попал в капкан, тогда как именно у другой группы стихийников земли было больше и именно они отслеживали артефакты, припрятанные в округе.

Мои слова зародили сомнения. Пусть и недостаточные, чтобы они передрались друг с другом, но это определенно радовало, и я сделала ошибку, позволив себе улыбнуться.

Доминик подскочил ко мне, схватив за плечо и сотрясая, как какую-то марионетку.

— Не кипятись, — проговорил Вилоу, но вмешиваться не пытался.

— Я не кипячусь. Меня просто достала эта болтовня. Розенталь разбаловал ее. Если девка получила высокий уровень магии, то это вовсе не означает, что она стала нам ровней. — Он вцепился в мои волосы, что были затянуты в хвост на макушке, но не потянул, а сжал локоны в кулак, с задумчивым лицом рассматривая их.

Его дружок же покачал головой и отошел, всем своим видом показывая, что это не его дело.

— Отпусти, — засопела я, не пытаясь вновь спорить о месте попаданцев в Церенте. Хотя мое нутро неизменно переворачивалось от подобных заявлений, а тело бросало то в жар, то в холод от мгновенно вспыхивающего гнева.

Но Доминик и не подумал подчиниться, в какой-то степени я и сама виновата, что не вела себя тихо. Но, с другой стороны, это всего лишь турнир, и что ужасного может произойти здесь, когда неподалеку находятся сотни, если не тысячи магов?

Но, оказывается, может…

Лицо Доминика вдруг озарилось.

— А может, их отрезать?

Мне понадобился всего миг, чтобы догадаться, что именно парень имеет в виду. Увидев мою реакцию, маг лишь утвердился в своем намерении.

— Что ж, Ева, у тебя два варианта — либо ты пытаешься защититься и атакуешь меня, тогда мы все дружненько тебя вырубаем и лишаемся возможности слушать твой «прекрасный» голос, либо твоя стрижка станет гораздо короче. Сущая мелочь. Как говорят, волосы не зубы — отрастут. Верно?

Кто-то захохотал, оценив шутку, а в ладони парня запылало пламя. Я смотрела на то, как он медленно подносит свою руку, точно ожидая моей борьбы. Кто-то заулюлюкал. Я громко сглотнула, но даже не попыталась ему помешать.

Видя, что я ничего не делаю, Доминик изменил подход. Огонь потух, чтобы возникнуть в кулаке, которым он держал мой хвост.

Магия заиграла оттенками оранжевого, и жар лизнул мою щеку, будто я подошла слишком близко к камину, а на лице Доминика тем временем расцветали растерянность и непонимание. Волосы не горели — точно посеребренные нити, они мерцали в пламени. А через мгновение собственный огонь стихийника ярко вспыхнуло, едва не опалив ему ресницы и заставив отшатнуться.

Лишь я, смотря на его ошалелое выражение, прекрасно понимала, что это вовсе не магия парня неожиданно дала сбой.

Розенталь. На мгновение я будто почувствовала его присутствие здесь, рядом со мной.