– И чего вы собираетесь этим добиться?

По схеме, которую рисовало мое воображение, именно здесь от него требовался вопрос, и этот годился ничуть не хуже прочих… Я глубоко вздохнул (мысленно) и приступил:

– Я попытаюсь объяснить свою позицию. Для этого мне понадобится немного покопаться в прошлом, и, возможно, вам станет скучно, барон, но потерпите, сделайте одолжение. Хотя вы можете подсказывать, если я ошибусь, или прояснять остающиеся для меня загадочными моменты. Вот, например, как вы полагаете – знал Король Торл, составляя свое завещание, о том, что представляет собой Галактика или нет?..

Барон Данферно безразлично пожал плечами, а я очень жалел, что остальные расположились у меня за спиной, и их никак не увидеть.

– Не хотите отвечать? Да это не так уж и важно. Если знал, то был несколько умнее, чем его считали при жизни, если нет, то о человеческой цивилизации знали те, кто надоумил Торла послать молодежь в эту галактическую авантюру…

Да, сейчас мне представляется совершенно очевидным, что Испытание, трон Кертории не более чем приманки или наживки, хорошо послужившие для реализации совсем другого, глобального замысла. Ведь если бы закавыка заключалась только в вопросе престолонаследия, а победившим претендентом становился тот, кто сможет убить больше соперников, то не проще ли было собрать всех дома на каком-нибудь ристалище и решить проблему за денек-другой? Абсурд, да? А не абсурд, с точки зрения монарха, оставлять планету без легитимной власти на неопределенный срок? Всем ведь известно, к чему это приводит, – нарастание центробежных тенденций, распад, войны и так далее… Нет, у идеи Испытания может быть только одно объяснение, уравновешивающее хаос, которым завещание Короля Торла грозило Кертории, – это инфильтрация керторианцев в человеческую цивилизацию. С какой целью?

К сожалению, однозначно сказать не могу, поскольку керторианская часть мне практически полностью неизвестна. Я не знаю ни кто был автором, или авторами, стратегического плана, ни какие силы он представлял, не знаю, как в реальности обстоят дела на Кертории – уж наверное, она сейчас не похожа на стоячее болото, каковым являлась в последнюю пару тысячелетий… Но кое на какие предположения можно отважиться. Хотелось бы считать, что за всем этим стоит искреннее радение о нашей расе. Как если бы кто-то думал, что у Кертории в существовавшем виде нет будущего, кроме медленного вымирания. Тогда, конечно, ничего не может быть лучше, чем разрушить основу стабильности – то бишь уничтожить королевскую власть – и параллельно вступить в контакт с молодой и мощной цивилизацией. Да еще сделать это таким образом, чтобы нас тут же с потрохами не сожрали… Возможен, правда, и другой вариант – мы имеем дело с простой и понятной жаждой власти. Чьим-то желанием создать новый миропорядок, объединить людей и Керторию, а затем заставить и тех, и других играть по предлагаемым правилам. Если исходить из того, что сейчас творится в Галактике, этот вариант лично для меня выглядит намного более вероятным.

Ясно, что продолжительная пауза после нашего ухода с Кертории должна была предусматриваться. Нам необходимо было время, чтобы прекратить убивать друг друга и как-то договориться, адаптироваться в новых условиях, набрать мощь и так далее… Как выяснилось, полувека на это достаточно. Даже более чем. Если руководствоваться высокими гуманитарными идеалами, то какие угодно действия можно было предпринять и десять, и пятнадцать лет назад – наше положение в Галактике тогда ничем не отличалось от нынешнего. Вместо этого активизация произошла сейчас, фактически когда на станции «Бантам» подрос клон герцога Вольфара Рега, позволивший дать событиям решительный толчок. Или пинок, если уж на то пошло… Пока что в остатке мы имеем пару смертей в рядах керторианцев, пару десятков смертей людей, мне знакомых и в разной степени близких, и примерно пару тысяч смертей людей, погибших в недавнем галактическом конфликте. При этом у меня крайне мало надежд, что, если дать истории развиваться в том же направлении, мы начнем получать принципиально новые результаты, и вот тут я подхожу к вещам, более интересным для вас, барон.

Керторианцы, сидящие на родине, как бы хитры и дальновидны они ни были, отнюдь не всемогущи. Для отслеживания и управления операцией в Галактике им требовался союзник, и они его нашли. Предполагаю, нашли заблаговременно, задолго до смерти Короля Торла и Испытания, но это опять-таки несущественно. Важно, что союзником этим стала Земля, ни много ни мало родная планета Человечества… Я, кстати, долго не мог понять – почему? Почему именно Земля? Ведь, по идее, там должны быть особенно сильны обратные тенденции, отторжение другой расы… Что ж, одно объяснение я нашел, и оно тоже прекрасно укладывается в рамки худшей концепции. Это жажда реванша. Земля, еще два века назад бывшая метрополией для всей обжитой Галактики, постепенно утрачивала позиции, пока не превратилась в Конфедерацию, состоящую из единственной планеты. Легко допустить, что в такой ситуации среди правящей верхушки Земли всегда могли отыскаться люди, для которых мечта о возрождении былого могущества перевешивала любые антипатии. Разумеется, эфемерность такой мечты должна казаться очевидной. Без весомой поддержки извне. А так… И впрямь попытку можно предпринять.

Без сомнения, тут не исключены другие трактовки, но так или иначе Кертория приобрела ценного и деятельного помощника, и связь между ними прослеживается буквально на каждом шагу. На Земле был инициирован проект станции «Бантам». Более того, там зародилась сама идея клонирования, и в основе триумфа герцога Рега лежат исследования земного университета…

Вот на этом месте я запнулся. До сих пор все тоже шло не слишком гладко, в том смысле, что, слушая себя со стороны, я окончательно убедился в скромности своих ораторских способностей – до Принца или графа Деора мне было далеко, несмотря на тщательную подготовку (а может, именно из-за нее). Однако на это я начхать хотел – просто в моей не очень загруженной голове постоянно проносились всякие мысли, и одна из них, всплывшая при упоминании «исследований земного университета», мне совсем не понравилась… Нет, сама по себе это была прекрасная, чертовски умная мысль, которую ваш покорный слуга незадолго до того бросил в лицо Реналдо Креону: «Не подставляй больше тех, кого любишь, не играй у них на нервах!» А я явно пренебрегал собственным советом. Конечно, я и прежде отдавал себе отчет в том, что встреча с бароном Данферно будет для Гаэли нелегким испытанием, ведь по всему выходило, будто именно ему принадлежит честь быть ее отцом… Но если раньше я полагал, что Гаэль понимает и разделяет мои намерения, то теперь вдруг перестал чувствовать уверенность в этом. А вся разыгрываемая мной сцена стала выглядеть, мягко говоря, излишне напыщенной. Только вот, судя по сугубому молчанию, никто ничего менять не собирался, и я вынужден был продолжать – хотя бы ради сохранения внимания аудитории…

– Далее, земная контрразведка откуда-то узнает – раньше всех в Галактике – о существовании керторианцев. Но она не спешит поделиться информацией с союзниками; напротив, в обстановке строжайшей секретности там готовятся агенты высочайшего класса для засылки в наше ближайшее окружение. Очень красноречивый факт, по-моему… Ну а самый вопиющий пример – это недавний конфликт между Рэндом и Цином. Земля не посылает свои военно-космические силы на помощь любимому союзнику в борьбе с потенциальным врагом. Почему? Очевидно, Земля могла поступить так, только если война была ей выгодна. А это, в свою очередь, возможно при единственном условии – тем, кто принимает решения в Конфедерации, были известны истинные причины войны…