Элвира охватило неприятное ощущение приближающейся беды, которое он постарался унять. Подумаешь, дурная погода. Для середины осени обычное дело. А даже если и необычное, что с того? Будто не о чем больше тревожиться?

Хотя ведь и впрямь почти не о чем. В последнее время как-то подозрительно спокойно. Война с Имторией закончилась так же внезапно, как и началась. Новоявленный король Кайлир без возражений подписал капитуляцию на довольно невыгодных для своей страны условиях.

Царица Армира вернулась в Аллойю, предварительно ошеломив всех своим решением доверить латирский престол старшей дочери Валтора. Тот вместо того, чтобы обрадоваться открывшейся возможности принялся торговаться, в первую очередь настаивая на том, что он не отпустит дочь в Аллойю, а будет растить ее сам. Удивительно, но Армира не стала возражать, поставила лишь условием, что начиная с тринадцати лет девочка будет по несколько месяцев проводить в Латирэ, чтобы царица смогла подготовить ее к роли правительницы. Все тактично обошли молчанием вопрос, что будет, если Армира, которая при всех своих достоинствах далеко не молода, отправится за Грань раньше, чем дайрийская принцесса, пока еще даже не рожденная, дорастет до назначенного возраста. Впрочем, сама Армира, похоже, намеревалась жить достаточно долго — столько, сколько понадобится для того, чтобы окончательно уладить судьбу собственной страны.

Зато в договоре оговорили другие возможности. На случай если все дети Валтора будут мужского пола или если их вовсе не будет, Армира вписала в договор имя своей дальней родственницы, которую надлежало вызвать ко двору и воспитывать как запасную наследницу.

В отличие от Валтора королева Дайрии не проявила особого интереса к судьбе своей будущей дочери. Казалось, ей все равно, какая участь уготована принцессе. Элвира немного покоробило от такого отношения, но он напомнил себе, что Лотэсса сама еще в чем-то ребенок, а потому не стоит вменять ей в вину отсутствие материнских чувств к будущим детям.

И все-таки насколько же Альва взрослее и разумнее своей подруги и госпожи. При том, что разница в возрасте между ними совсем не велика. Скорее всего, дело в том, что девушек в небогатых дворянских семьях воспитывают иначе, чем юных аристократок. Их готовят не к тому, чтобы сверкать на балах и приемах, а к роли жены, матери, хозяйки замка. Остается лишь возблагодарить богинь, что ему в жены досталась такая девушка, как Альва, а не такая, как Лотэсса.

Элвир вздохнул. Его неприязнь к Лотэссе давно осталась в прошлом. Он хорошо относился к ней и не только ради Валтора и Альвы, души в ней не чаявших; и не только как к королеве Дайрии. Сама по себе Лотэсса была хорошим, честным, смелым человеком, только слишком уж порывистым и безрассудным. Слишком ребенком, особенно для таких сложных времен, в которые им довелось жить. И между тем, именно этого ребенка затянуло в самый водоворот страшных событий, заставив в чем-то повзрослеть раньше времени, зато в других вещах остаться бесконечно далекой от настоящей жизни.

От размышлений о королеве Дайрии Торна оторвала сама королева. Ее величество собственной персоной неспешно шествовала по галерее, поддерживая юбки. Причем шествовала в полном одиночестве, что отчего сразу насторожило Элвира.

— Лотэсса, — когда они оставались наедине он опускал не только помпезное “ваше величество”, но и даже вежливое “эна”. — Осмелюсь спросить, почему вы одна? Обычно моя жена никуда вас не отпускает.

— Так и есть, — королева тепло улыбнулась, разом развеяв все его опасения. — Только на самом деле это я не отпускаю Альву, всюду таская ее за собой. Но сегодня какая-то тяжелая душная погода, и Альве с утра нездоровится.

Торн вновь встревожился. Кроме того, ему стало стыдно, что он сам не обратил внимания на недомогание жены. Все оттого, что он вечно покидает Альву ради государственных дел, вынужденный уходить, когда та еще спит. В течении дня они встречаются чаще всего во время трапез, но сегодня Элвир с Валтором завтракали вдвоем и очень рано. Однако, если Альва больна, он оставит дела и проведет весь день с ней.

— Не тревожьтесь вы так, — Лотэсса, видно, прочла все на его лице. — Ничего серьезного. Я и сама неважно себя чувствую. Тяжесть какая-то давит на виски, голова болит, хоть и не сильно. Просто Альва решила полежать, а я наоборот — пройтись. Может, после прогулки станет получше?

— Не знаю, — он и сам вдруг ощутил тяжесть в голове, да и смутные предчувствия вспыхнули с новой силой. — Мне кажется, погода сегодня не очень располагает к прогулкам. Не будет ли дерзостью с моей стороны попросить вас вернуться и составить компанию Альве? Боюсь, если разразится гроза, Валтор не простит мне, что я отпустил вас в парк.

— Гроза? Вы думаете? — она с сомнением посмотрела на небо, успевшее изрядно потемнеть за короткое время. — Но ведь сейчас осень. Хотя очень похоже. Не люблю грозу, — поежилась она.

— А знаете, давайте я вас провожу, — решил Торн. — Заодно и Альву проведаю.

— Да, пожалуй, так лучше, — согласилась девушка.

Не успела она закончить фразу, как полыхнула молния. Вспышка прошла настолько близко от них, что на миг ослепила. Затем раздался оглушительный удар грома. Если молния ошеломила Лотэссу, то гром напротив вернул в чувства, заставив резко отшатнуться от перил. Взгляд, который на миг поймал Торн был полон неразбавленного ужаса. Похоже, королева не просто не любила грозу, а боялась ее до безумия. Даже странно для человека, который прошел через столько опасностей и по большей части напрочь лишен инстинкта самосохранения.

Впрочем, именно эта гроза показалась опасной даже ему. Тем более, почти сразу вслед за первой вспышкой молнии последовала вторая, а затем еще одна. И все они били неестественно близко от Элвира с Лотэссой. Королева, должно быть, совсем потеряла голову от паники. Она металась то в одну, то в другую сторону, пытаясь увернуться от сияющих смертоносных зигзагов, но вместо этого рискуя в любой момент угодить под один из них.

Торн наконец умудрился ее схватить и притянуть к себе.

— Да успокойтесь же, — со злостью выкрикнул он, пытаясь заглушить очередной раскат грома. — Сейчас мы спокойно дойдем до конца галереи. Только, умоляю, не дергайтесь. Просто доверьтесь мне.

— Хорошо, — пролепетала та побелевшими губами.

Им удалось сделать несколько шагов. Лотэсса послушно сохраняла спокойствие, точнее вздрагивала при каждой вспышке, но хотя бы не шарахалась. Краем глаза Торн оценил окружающую картину. Молнии били не только рядом с ними, они сверкали повсюду. При этом не было даже малейшего намека на дождь, и что еще более странно — полное безветрие.

Элвир переживал за королеву, испуганно льнущую к нему, но еще больше его беспокоила Альва. Конечно, его жена не из тех, кто станет пугаться грозы, да и по словам Лотэссы она осталась в постели, и все-таки он не успокоится, пока он не убедится, что Альва в полной безопасности.

Внезапно прямо перед ними словно из ниоткуда возник сияющий шар — сгусток бело-голубого света. Лотэсса сдавленно вскрикнула, а Торн прижал девушку покрепче к себе, неуверенный, что это поможет хоть как-то ее защитить.