– Да, хочу, если ты собираешься назвать нашу дочь Дунделиной…

– Рошель, – я снова присел на край кровати, – только успокойся и выслушай меня. Может быть, вдвоем мы сможем что-нибудь придумать. Дело в том… – я замялся, – что мне пришлось кое-что кое-кому пообещать за возможность вернуться во Внешний мир…

– Что?! – выкрикнула Рошель. – А при чем здесь имя нашей дочери?!

– Ну, в общем-то имя нашей дочери напрямую связано с моим возвращением…

– Что?!

Я потянулся к малышке:

– Мое маленькое солнышко, Ду-унделина-а! Рошель хлопнула меня по руке:

– Убери от нее свои грязные лапы! И расскажи, что происходит!

– Хорошо. – Я вздохнул. – Наверное, лучше начать с предсказания Кевлара Чернокнижника…

Как я и предполагал, после моего рассказа Рошель пришла в сильное волнение, точнее сказать – она была вне себя от ярости.

– Ты – негодяй! – кричала она. – Это надо же додуматься – торговать собственной дочерью.

– Ее тогда еще не было, – напомнил я, – и могло бы, между прочим, вообще не быть…

– Где были мои глаза, когда я выходила за тебя замуж?!

– Полагаю, по правую и левую сторону от твоего чудесного носика! – Я засмеялся, но быстро замолчал, увидев, что даже самого чудесного юмора моя супруга сейчас не оценит.

– Ты еще смеешь шутить! – прошипела Рошель.

В общем, понимания нам достичь не удалось. Поэтому я распрощался с супругой и приказал Кару Варнану готовить войско к наступлению на Гадсмит. В бою, круша врагов, уничтожая их с яростью, свойственной только мужчине, у которого разлад с любимой женой, я избавлюсь от душевного непокоя.

«Женщины, – вспомнил я известную белирианскую поговорку, – и жить с ними нельзя, и убить их тоже нельзя…»

Мы пересекли границы Гадсмита и ушли довольно далеко по территориям королевства Преола, но так и не встретили ни одного боевого отряда. Никто не оказывал нам сопротивления, не проливал кровь за каждый дюйм родной земли, и такое положение вещей сильно меня обеспокоило. Мало того что меня всерьез раздосадовала ссора с Рошель, так еще и не было возможности выместить на ком-либо буквально душившую меня лютую злобу. Приграничные башни стояли, сохраняя безмолвие, покинутые людьми.

Поначалу я решил, что солдаты Гадсмита затаились в засаде, готовые в любой момент перейти в наступление, но по мере продвижения в глубь страны ощущение того, что здесь происходит нечто очень и очень странное и замешано черное колдовство, нарастало. Что-то все время беспокоило меня, какое-го смутное чувство нереальности происходящего, мне чего-то не хватало, а когда я наконец понял, что именно не так с этими землями, меня до костей пробрала дрожь. Птицы… Сколько я ни вслушивался, я так и не смог уловить их веселого гомона, звонкой разноголосицы. Кажется, еще совсем недавно она звучала повсюду и вдруг исчезла. Вокруг царила зловещая тишина.

Я приказал разбить лагерь и отправил во все стороны разведчиков. Не знаю, что там изобрели Преол и Заклинатель, который наверняка осведомлен о моих планах и помогает ему, но им придется пережить жестокое разочарование. Я не отступлюсь, пока Гадсмит не станет моим.

Разведчики вернулись на закате и сообщили, что в округе действительно никого нет, окрестные земли словно вымерли. Неподалеку имеется несколько деревушек, но там они не встретили ни одной живой души. Избы целые, но людей внутри нет. Судя по обстановке, хозяева собирались в спешке.

В голову мою стали закрадываться сумрачные мысли.

«Людей что-то испугало. Какое-то черное колдовство, не иначе… А может, я зря нагнетаю страхи? Просто Преол решил сдаться без боя. Или же он приказал войскам отойти к столице, чтобы там принять единственный, решающий бой. Прослышав о моих успехах при взятии Вейгарда, трусливый Преол вполне мог собрать вокруг себя побольше людей и окопаться в столице. Сидит там и дрожит от страха.

Если это действительно так, то выбить Преола из Гатта будет совсем не просто – тут требуется что-то помимо лобовой атаки и смешанной конницы. Аэродинамические установки с веселящим газом отпадают. Слишком опасно: может, в этот раз благородный альтруизм нападет не на моих врагов, а на меня, и я очнусь где-нибудь на окраине империи без армии и королевства, зато с кошмарной головной болью.

Окопавшиеся в отлично укрепленном городе войска Преола могут сопротивляться долгие месяцы, – размышлял я. – За то время, что мы будем осаждать Гатт, на помощь Преолу успеют подойти войска Дагадора и Невилла, да и Заклинатель может придумать что-нибудь очень нехорошее. Если, конечно, он уже не придумал. Может быть, мы, сами того не осознавая, уже попали в ловушку».

– Боговы сановники! – выругался я, как в былые времена ругались демоны в Нижних Пределах, – такое развитие событий меня совсем не устраивало.

Я решил дойти до покинутой деревушки и остановиться там на ночлег. Мы долго шли, пребывая в напряжении, я хотел, чтобы солдаты отдохнули. Неизвестно, что будет ждать нас завтра. Лучше, если воины будут полны сил и энергии.

– Не нравится мне все это, – заметил Ламас, – как-то мрачно тут все выглядит…

– Ты хочешь сказать, что чувствуешь какое-то темное колдовство? – поинтересовался я. Ламас шумно сглотнул и кивнул.

– Темное колдовство, о да, причем очень мощное… Такое, что заставило всех живых существ убраться отсюда.

– Откуда взяться темному колдовству у Преола? – проговорил я. – Думаю, здесь успел побывать Заклинатель.

– Вы полагаете, ваше величество, что между вашими братьями началась междоусобица?

– Как знать, – ответил я, – возможно, Заклинатель и Фаир решили прибрать королевство Преола к рукам. А может, это ловушка, в которую мы, сами того не осознавая, уже угодили. Но междоусобица меня бы обрадовала намного больше.

– Междоусобица нам на руку, – подтвердил колдун, – вот бы они все друг дружке головы поотшибали…

– Если бы они ослабили друг друга, у меня бы появился реальный шанс покончить с ними разом.

– Именно, – подтвердил Ламас, – если даже между ними нет междоусобицы, нам следует подумать, что именно сделать, чтобы она началась.

– Я подумаю об этом, – пообещал я, – только сначала я хочу войти в королевский замок Гадсмита на правах хозяина. Пределы побери, я возьму Гатт, даже если вместе с Преолом там окопался сам Заклинатель.

– Я попробую разобраться, что здесь происходит, – пообещал Ламас.

Я кивнул и отдал команду всем отправляться на покой и постараться выспаться.

В занятом мною домике меня ожидала мягкая удобная постель. Хозяева оставили гору чистого постельного белья. Даже в походе я предпочитал ночевать с комфортом.

Я погасил лучину, лег, накрылся пуховым одеялом и уставился в потолок.

Еще недавно здесь жили люди. Они бежали от темного колдовства, от чего-то неведомого и жуткого, что могло причинить человеку вред.