─ Ты не Смерть. Ты просто жалкий неудачник, которому никогда не получить любовь чужой женщины, ─ нашёл в себе силы для ухмылки Громов, заваливаясь на бок.

Смерть присел рядом с Ником, который и не думал сопротивляться, а потом ухмыльнулся ещё омерзительнее.

─  Любовь? Ну, может быть как-нибудь потом… Как думаешь, она быстро забудет тебя, если я буду хорошенько её трахать? Поверь, я сделаю так, чтобы она имя своё забыла.

Как бы ни хотелось вампиру сейчас броситься и растерзать в клочья этого недобога, отпустив зверя, но как бы сильна ни была его ярость, он понимал, что нельзя. Потому, как только исчез его главный враг, махнув рукой, а в поле зрения появились две пары ног, Ник уже точно знал, как поступить.

И его маленькая охотница тоже всё поймёт правильно…

* * *

Разумеется, никто не радуется нашему появлению в Инреме.

Мы оказываемся в полуразрушенном замке, где снуёт куча неизвестного народа, среди которых я едва ли могу различить кого-то, но чем больше приглядываюсь, тем чаще мелькают знакомые. Я замечаю и эльфов, причём всё они отличаются друг от друга, и иных существ, понятия не имея, кто они, но сейчас мне абсолютно нет дела до посторонних.

Правда, одна неразлучная ушастая парочка из клана Алой луны всё-таки заставляет задержать на себе внимание, и я приятно удивляюсь тому, что оба они почти целы и невредимы. Таллан хромает, и на его глазу повязка, однако эльф, едва не ставший одним из моих мужей, приветственно кивает, склоняя голову, как и Ридшаэль, а я делаю то же самое, после чего мужчины исчезают. Им не до меня, равно как и всем остальным.

─ Так вот, значит, куда ты хотел меня привести? А строил из себя богатого упыря, когда соблазнял, ─ шутит Камилла, оглядываясь вокруг и присвистывая, чем немного рассеивает мрачные настроения, царящие вокруг.

─ Мы в любой момент можем спуститься в мою сокровищницу, птичка, ─ охотно отвечает её вампир с намёком, который сложно не понять, ─ и я докажу, насколько ты не права. Никто так и не смог разграбить её за это время.

Охотница подходит в Алеару, беря на себя весь его гнев по поводу нашего здесь присутствия, и у неё прекрасно выходит переключить внимание Высшего.

─ Мы должны были, ─ говорит она. ─ И ты прекрасно это знаешь, Ал.

─ Я всё равно не позволю Рине пойти туда одной.

─ И не надо. Только не вмешивайтесь, ─ прошу, вернее, даже умоляю, потому что уже вижу, как он собирается возражать, используя все свои аргументы. ─ Если он хотел, чтобы я сама с этим разобралась, я это сделаю. Я знаю, что Смерти я нужна живой. Просто знаю, ─ тороплюсь объясниться, чувствуя, как уходит время. ─ Я понятия не имею, что он задумал, но собираюсь оставить его ни с чем.

─ Тогда идём, ─ решает Повелитель, жестом показывая что-то отцу Ника, и оба его родителя провожают нас взглядами, полными тревоги. Они тоже не представляют, что с их сыном, но готовы к любому исходу, а вот я нет. ─ Я слишком долго бездействовал, пока мой ребёнок боролся за жизнь.

Он не останавливает Камиллу, упорно следующую за нами, но мне неспокойно, и то, что близнецы так легко готовы к нам присоединиться, пробуждает спящую за друзей ответственность, что всё это время только показывала голову. Я невольно смотрю на Нелл, и замечаю своим жутким глазом то, чего не видела в ней, но теперь это прекрасный повод не дать ей натворить глупостей.

─ Нет, подруга, ты остаёшься здесь, ─ хватая девушку за руку, торможу нас обеих и киваю остальным, чтобы шли вперёд.

─ Это ещё почему? ─ закономерно возникает она.

Я молча смотрю на Криса, неслышной тенью подступившего со спины, и он обо всём догадывается сам, уводя ничего не понимающую брюнетку обратно, ласково, как маленькой объясняя, что им нужно поговорить, пока мы продолжаем путь.

В конце широкого тёмного коридора с горящими факелами, нам преграждает дорогу знакомая фигура, а я не верю, что вижу этого мужчину после стольких месяцев.

─ Cherie? ─ удивляется Мастер, первым бросаясь навстречу, и я не могу отказать ему в объятиях, потому что этот вампир слишком много значит для меня, да и для всех нас. ─ Кудряшка, куда опять влез твой самурай?

Его волосы заплетены в причудливые косы, как у встреченных мною эльфов, но ему идёт, делая из блондина этакого викинга, и взгляд зелёных глаз светится жаждой сражений – то, что нужно в нынешнем положении, но я никому не позволю вмешаться.

─ С этим я и хочу разобраться. Ты с нами?

─ Куда ж я денусь? Кому-то ведь надо образумить этого психа и присмотреть за тобой.

И он, не отпуская моей руки, сам перемещает всю нашу компанию близ владений ин Виарре, словно заранее зная, где всё произойдёт, только мне некогда удивляться его осведомлённости.

─ Давайте договоримся, ─ прошу я, мрачно разглядывая каждого. ─ Никакого вмешательства, никакого огня феникса – мне хватило в прошлый раз, ─ намекаю Адриану, закатившему глаза. ─ Если с ним опять что-то случится, я никого не прощу.

─ Ди, ─ вмешивается Лекс, останавливая своего предка, явно планирующего сказать мне пару ласковых, как и Алеар. ─ Могла бы и не говорить. Мы уничтожим этого урода, и Ника вернём!

─ Спасибо.

Больше я не теряю времени, шагая к развалинам и оставляя позади тех, кто наверняка не послушает меня, и именно поэтому, едва оказываясь на месте рядом с ритуальным кругом, призываю магию, вспоминая все свои знания, которым учила не только Верховная. Защитный барьер строится легко, воздвигаясь плотной стеной вокруг замка, и прежде чем Камилла успевает понять, что я делаю, круг замыкается, не впуская внутрь никого, из тех, кому я запретила приближаться.

Пусть стоят в стороне.

Я знаю, что мне не позволят пострадать, и если всё будет очень плохо, предпочтут, чтобы я выжила любой ценой, но на такое я пойти не могу. Не хочу снова собирать себя по кусочкам без него рядом, да и не смогу уже, а значит, придётся взять всё в свои руки, как поступала всегда. Больше не отдам Смерти ни себя, ни его…

Не обращая внимания на оставленную за спиной семью, осматриваюсь. Вокруг никого, но я чувствую чужое присутствие, и лисица нервно скребётся изнутри, предупреждая, поскуливая, а я могу думать только о каплях крови, впитавшихся в снег. Здесь всё пропахло моим хищником, но посторонний, однако такой знакомый смрад вмешивается в эти запахи, давая мне почти чёткую картину того, что произошло с Ником.

И вскоре, когда магия другого вампира ударяет в спину, я уже понимаю, с кем предстоит иметь дело.

Но я готова к этой встрече.

* * *