«Мои бедняжки! Мои несчастные бедняжки…» — вопил он, не переставая. Наконец, с большим трудом повозка тронулась…

Они затащили его внутрь… Его пришлось привязать к скамейке веревками… Но он все равно не мог усидеть на месте… Он посылал нам воздушные поцелуи… За что они его так мучили?.. Фиакр не мог тронуться из-за людей, стоящих перед лошадью… Все хотели заглянуть внутрь… Вытащить каноника… Наконец, с помощью других фараонов удалось освободить повозку. Тогда все эти придурки хлынули к конторе… Они ничего не понимали! И осыпали нас насмешками…

Мамуля от стольких оскорблений вышла из себя… Она хотела прекратить это немедленно… Не раздумывая… Она подскочила к двери… Открыла, вышла наружу и заорала на них…

— Ну что, — орала она. — Что вам надо?.. Банда ублюдков! Свиные рыла! Подонки! Давайте, валите отсюда! Недоноски! Скоты! Что вы скалитесь? Вы что, родственники этого трахнутого?..

Сказано было решительно… Но на них все равно не подействовало. Оскорбления становились все хлеще… Блеяние только усилилось… Они колотили по стеклу… Бросали камни… Дело могло плохо кончиться… Нужно было срочно сматываться… Через задний ход… и как можно быстрее!..

* * *

После подобного Трафальгара мы не знали, как себя вести… Как теперь разубедить всех этих одержимых? В одно мгновение «Колокол для сокровищ морских глубин» превратился в такую же бессмысленную корриду, как и «Вечный двигатель»… Шум не прекращался с утра до вечера… И даже по ночам я иногда просыпался от диких воплей. Толпы полоумных около наших дверей с вылезшими из орбит глазами били себя в грудь и раздувались, преисполненные уверенности и неопровержимых доказательств… Смотреть на это было смешно… Их количество все время росло!.. Они уже перекрыли движение… Настоящая сарабанда одержимых!..

В конторе их собиралось так много, они так шумели, развалившись на стульях и зарывшись в бумаги, что невозможно было даже зайти, чтобы что-нибудь взять… Все они непременно хотели еще хоть на мгновение остаться, чтобы поведать нам о каких-то невысказанных деталях…

Если бы мы им были хоть что-то должны! Если бы они внесли аванс, часть суммы за подписку, тогда еще можно было бы понять, почему они не удовлетворены и не довольны, почему они скандалят и шумят!.. Но это был совсем другой случай!.. Беспрецедентный! Мы им действительно ничего не были должны! Это было самое главное! Они могли бы это понять!.. Мы действовали не из корысти! А просто из спортивного интереса!.. Это же совершенно ясно!.. Мы были полностью квиты… О! Не тут-то было!.. Напротив! Они буянили из удовольствия, только чтобы нам надоедать!.. Они требовали от нас еще в тысячу раз больше! Они вели себя в тысячу раз более по-скотски! хрипели! брызгали слюной! Как никогда раньше, так, будто мы их обобрали до нитки!.. Настоящие черти!.. Каждый врал, словно на Бирже в защиту своего хлама!.. А потом еще все вместе!.. Производя ужасающий шум!..

Никто не хотел ждать!.. Уже через минуту! и ни секундой позже! любая самая головоломная система!.. должна была дымиться!.. и действовать!.. Им не терпелось опуститься на дно моря!.. За своим сокровищем!.. Каждому хотелось быть первым! Таковы были наши «условия»! Они размахивали нашими бумажками!.. Им уже не раз было сказано, что их выкрутасы нам осточертели… этот бардак нам надоел!.. И вообще, все это чушь собачья!.. Куртиаль даже специально вскарабкался на винтовую лестницу, чтобы сказать им всю правду… он вопил во все горло над толпой… Для большей выразительности на нем была форменная фуражка… Я свидетель, он ничего не скрывал… Чудес больше не будет!.. Он им определенно сказал, что их вкладчик исчез! С этим покончено… Об этом можно забыть… Миллионов у нас теперь не больше, чем в заднице!.. Он еще объяснил им, что фараоны его заперли… Да, именно его, кюре… И он никогда оттуда уже не выйдет! На него надели смирительную рубашку, и весь наш бизнес канул, как в воду… «В воду!.. В воду!..» Они буквально задрожали от энтузиазма, услышав эти слова… И подхватили все хором: «В воду! Куртиаль! В воду! В воду!..» Их становилось все больше, они приносили все новые планы… Стоило с ними заговорить, как их рожи расплывались в глупой улыбке… Дело не двигалось… Они твердо стояли на своем… Они все знали, что за веру надо страдать! Вера сдвигает горы и осушает моря… У них была фанатичная вера… Ради своей веры они способны были на все! Они не сомневались, что мы хотим присвоить себе все деньги, не поделившись с ними!.. И они продолжали стоять перед нашей дверью… И следить за выходом… Они удобно расположились вдоль решеток… И никуда не торопились… Их убеждение было тверже железа!.. Спорить было бессмысленно… Они готовы были прибить нас на месте за малейшее возражение… Ожесточение их росло с каждым днем… Самые подлые и хитрые заходили с заднего хода… Проходили через гимнастический зал… и знаками подзывали нас… Шепотом в углу они предлагали нам договориться, увеличить нашу долю… сорок из ста вместо десяти… из первой извлеченной добычи… Они хотели, чтобы ими занялись немедленно, раньше, чем другими… Они считали нас очень жадными… и даже пытались нас подкупить… Соблазнить всевозможными «премиями»!

Куртиаль не хотел больше никого видеть, говорить с кем-либо или кого-либо слушать!.. Он даже не хотел больше выходить… Опасаясь, что к нему опять привяжутся… Он предпочитал оставаться в подвале.

— А ты! — говорил он мне… — Тоже иди отсюда!.. Они в конце концов тебя прибьют! Иди посиди где-нибудь под деревьями… на той стороне бассейна… Лучше, чтобы они нас вместе не видели… Необходимо, чтобы они выдохлись!.. Пусть орут, сколько угодно… Эта коррида дней на восемь, десять!..

Он ошибался, это продлилось гораздо дольше…

* * *

К счастью, немного денег удалось спасти… То, что я стащил у каноника… Почти две тысячи франков… Мы решили, что деньги нам пригодятся: когда только прекратится эта пытка, как-нибудь ночью мы поднимемся… и перевезем все наши материалы в другое место!.. В другом квартале!.. Здесь оставаться было уже невозможно… Откроем новый «Самородок» на совсем новом материале, с другими изобретателями… О «Колоколе» забудем… Сумма была вполне приличная, оставалось подождать две-три недели, перетерпеть все унижения…

Вместе с тем, толстухе невозможно было объяснить, что ей лучше было бы оставаться у себя в Монтрту… Переждать грозу там!.. Она не хотела меня слушать… она не верила в крах!.. Я-то хорошо знал эту публику… Она их раздражала своими манерами, трубкой, вуалью… Пересудам не было конца… Более того, она постоянно нападала на них… Это могло очень плохо кончиться… Ее могли запросто прибить… У изобретателей случаются такие вспышки гнева и припадки, о которых она и не подозревала… Они способны на все! Конечно, она бы не спасовала и защищалась бы, как львица, но к чему эти трагедии?.. Мы бы ничего от этого не выиграли!.. Это все равно не спасло бы дом!.. Наконец, после потоков слез и душераздирающих вздохов, она решилась…

В тот день она не пришла… Куртиаль дремал в подвале… Мы позавтракали вместе в «Улитке» у Рауля и, честное слово, довольно хорошо. Он ни в чем себе не отказывал… Я не стал оставаться в конторе… Почти сразу же ушел и устроился неподалеку, как обычно, на скамейке напротив, за ротондой… Оттуда я наблюдал за всеми посетителями… В случае необходимости я мог даже вмешаться… Но этот день выдался спокойным… Ничего особенного… Все те же болтливые, брызгающие слюной группы бродили вокруг… Это продолжалось уже с начала прошлой недели… Действительно, ничего экстраординарного!.. Волноваться не стоило… обычный шум без скандала… И более того, вскоре после четырех установилось относительное спокойствие!.. Они уселись в ряд… И говорили почти шепотом… Они, должно быть, очень устали… Они сидели вереницей вдоль витрин… Чувствовалось утомление… Так не могло долго продолжаться… Я уже начал обдумывать будущее… нужно будет нам отсюда убираться… Налаживать другое дело!.. Осваивать новые «подвалы»! и новый бизнес!.. У нас были наши денежки… Но надолго ли их хватит? Подумаешь! Ничего особенного! Тоже мне! Не так уж сложно потратить два билета по две тысячи франков!.. Поднять газету!.. и еще заплатить за домик!.. По правде говоря, было невозможно сделать оба дела сразу!.. В общем, я был погружен в свои мысли… и глубоко погружен… Когда вдалеке в тупике Божоле я заметил высокого типа, который совсем один производил громовой шум! Он извивался всем телом и оживленно жестикулировал… Он подошел, подпрыгнул и зашатался прямо у нашей двери… Схватился за ручку… И начал трясти дверь, как яблоню… Он орал и звал де Перейра!.. Этот парень был ужасно разъярен, просто вне себя от ярости!.. Прежде чем уйти, он еще некоторое время крыл нас… Ответа не было… Тогда он извлек кисточку и зеленой краской расписал всю нашу витрину… Должно быть, это была ругань!.. Наконец он ушел… все еще в большом возбуждении… Ничего страшного!.. Бывало и хуже! Я опасался гораздо большего…