то обязательно проверят. Так, на всякий случай. Следовательно, наемников придется валить в любом случае. Они становятся для меня опасными. А жаль. Очень уж мне понравилось путешествовать в их компании. Да и люди они, по своей сути, не плохие.

— Почему тебя волнует этот вопрос? — решил я все же повременить с расправой и дать наемнику шанс.

— Я сын жреца. Жреца Хаймат, если быть точным. Отчасти, именно поэтому я и стал наемником. Сам же знаешь, что она считается нашей покровительницей.

— Вот оно что, — искренне удивился я подобным новостям. Мне почему-то казалось, что местные жрецы исповедуют обет безбрачия. Но даже если это не так, то я по-прежнему не видел никакой связи между этим фактом и вопросом наемника. О чем ему тут же и сообщил.

— Батя мой любил истории разные рассказывать. Про времена старые. Про богов. Про сражения. И про войну с магами тоже рассказал. И о причинах, которые ее вызвали. И о последствиях. Ты знаешь, что из-за Круга Чистоты наш мир умирает? Ты знаешь, что именно маги были теми, благодаря кому у нас имелась защита от Зла?

— От Зла? — удивился я.

— Да, так мой отец говорил. Рассказывал, что за пределами нашего мира есть Великое Зло и именно маги хранили нас от него. А чистые убили всех магов.

Я хмыкнул. Жрец жрецом, но даже сыну не открыл всей правды. Хотя, если честно, меня удивило, что он вообще поднимал подобные темы. Неужели не боялся? Правду ведь никто не любит. А Круг, узнай народ, чем обернулась их авантюра с убийством магов, в один момент потерял бы все. Из защитника в миг бы превратился во врага.

— Так ты маг? — повторил свой вопрос наемник.

— Даже если и так, что это меняет? — вопросом на вопрос ответил я.

На лице Карвена расцвела улыбка.

— Это меняет все! Все меняет, понимаешь? За то время, что я провел в Стальной Страже… Знаешь, мы ведь не один только торговый дом охраняли. Я много разного видел. Много разных артефактов, да и не только. А Фельск. Ты видел его стены? Ты знаешь, что они построены при помощи магии? Магия — это не только спасение, но и шанс для нашего мира на лучшую жизнь. На более сытую жизнь.

Вот так-так! А Карвен-то, оказывается, тот еще мечтатель. Нет, все он говорит правильно, и магия действительно позволит жить людям лучше. Те же амулеты я мог делать уже сейчас и если не в промышленных, то близко к этому масштабах. Просто удивительно слышать подобные речи от человека, родившегося и выросшего в отсталом мире. Что ж, пожалуй, такой энтузиазм вполне заслуживает хотя бы надежды.

— Я не буду отвечать тебе ни да, ни нет, — наконец решился я. — Скажу лишь, что твое мнение полностью разделяю и действительно хочу сделать этот мир чуть лучше. Только до этого еще очень и очень долго. Для начала мне нужно покрепче стать на ноги и обезопасить себя. Круг один раз уже сумел уничтожить магов. Повторения я не хочу. И давай на этом пока закроем тему. Идет?

Наемник некоторое время молча лыбился, изучая мое лицо, после чего коротко кивнул и, поднявшись на ноги бросил:

— Завтрак почти готов, командир. Не залеживайся. — И, не спеша, потопал к костру.

— Карвен! — окликнул я его.

— А?

— Не распространяйся о нашем разговоре пока, идет?

Тот коротко кивнул и сделал жест, будто зашивает себе рот. После чего продолжил свой путь.

Я же откинулся на седло, кем-то заботливо подложенное мне под голову и вновь взглянул в бездонное синее небо. Меня терзали двойственные чувства. С одной стороны, мне было легко на душе от того, что я хоть с кем-то смог поделиться своей страшной тайной. С другой же — я все еще сомневался. Карвен говорил правильные слова, тут не поспоришь. Но я родился в том мире, где слова ничего не значат для умного человека. Ведь он слышал уже столько пустых обещаний, что со скепсисом относится ко всему, что не подкреплено делами. А о делах говорить пока преждевременно. Вот и получалось, что я доверился абсолютно незнакомому человеку. Но и по-другому поступить я тоже не мог. Это могло бы подорвать доверие между мною и наемниками. Нет, господа хорошие, нужно будет продумать какой-нибудь магический контроль для своих людей. Так, чисто для душевного спокойствия.

Путь мы продолжили уже ближе к обеду. Сначала я долго отбивался от вопросов наемников и Чеза. Потом завтракал и приводил себя в порядок. После навестил Ромчика и Лисичку, которым, судя по их довольным мордам и без моей компании было вполне весело. Ну и сходил глянуть на остатки кургана. Последний превратился из, в чем-то даже красивого сооружения, в неопрятную кучу земли, высотой где-то в половину прежней.

Я тяжело вздохнул, рассматривая то, что осталось от древнего храма. Не было у меня ни сил, ни желания рыться там в поисках оставшегося так и не найденным золота. Ладно, пусть будет моим НЗ на черный день. Все равно никто, кроме меня, не знает, что кроме кучи хлама, в котором копались наемники, там были и действительно ценные вещи.

Кстати, о наемниках. Они вполне благосклонно восприняли мою байку про то, что множественные взрывы, которые они могли слышать, разрушение кургана и амнезия, с ними случившаяся, — это все последствия магической ловушки, в которую я нечаянно вляпался. Хреновая отмазка, конечно, но она была поддержана Карвеном, а иного объяснения им никто предоставить даже не подумал.

— Впереди что-то есть! — крикнул ехавший в авангарде Ровен. — Храни нас Хаймат! — голос его изменился настолько, что даже мне стало интересно что там случилось.

Правда, прежде чем поторопить неспешно идущего бок о бок с Лисичкой Ромчика, я активировал сканирующее заклинание. Но никого, кроме членов нашего отряда, в радиусе ста метров не обнаружил. Вследствие чего был совершенно спокоен до того самого момента, пока не добрался до так и замершего столбом блондинистого наемника. А добравшись, не смог сдержать грязных ругательств.

— Кто их так, интересно? — задумчиво поинтересовалась непривычно бледная Хилья, рассматривая около трех десятков тел, вповалку лежавших на дороге.

— Да, судя по всему, никто, — не менее задумчиво ответил ей Карвен, только что осмотревший парочку ближайших трупов. — Смертельных ран нет. На болезнь не похоже. Видимо, они просто умерли.

— Ага, — не сдержал сарказма я, спрыгивая с Ромчика и подходя к одному из крестьян (а это были именно они), еще сжимавшему в окоченевшей руке цеп для молотьбы зерна, — просто шли на работы и внезапно