А после случая с сонаром я вообще не слишком доверял людям Ловинского. Совершенно непонятно, как этот человек очутился на «Рендболле». Неужели для его доставки отправили специальный корабль? Это казалось слишком невероятным.

Сдержав свое любопытство, я промолчал, внимательно разглядывая своих гостей. Тот инженер, что был постарше, держался непринужденно и своей улыбкой, показным добродушием старался заранее расположить меня к себе. Второй, совсем почти мальчишка, с едва пробивающимися усиками, прятал взгляд и топтался у самого входа, почему-то не желая, чтобы я обратил на пего внимание, и тем самым, разумеется, вызывал к себе наибольший интерес. Форма на нем сидела мешковато, словно наспех подбиралась с чужого плеча. Он не задавал вопросов и ни разу не поднял глаз.

Разговор начал тот, что постарше. Представился он как уполномоченный Тетрасоюза Ларсон. Выходило, Комор отправил рейдер за четыреста парсеков, чтобы любезно предоставить своим политическим противникам возможность встретиться со мной.

Критонов предпочел в разговор не вмешиваться, и все это начинало сильно смахивать на плохой любительский спектакль с переодеванием.

Ларсон говорил о чести, о том, что я в неоплатном долгу перед Тетрасоюзом, спасшим мне жизнь, и организовавшим побег с Лимы. Суть его путаного монолога в конце концов свелась к тому, что настала пора действовать. На «Рендболле» все готово для захвата корабля людьми Тетрасоюза, а мне предназначена во всей этой детективной истории роль штурмана, которую я якобы уже обещал Ловинскому.

— Бунт в открытом космосе по законам Комора карается смертью. Рисковать жизнью ради интересов Тетрасоюза, к которому я не имею ни малейшего отношения, не такая уж малая цена. Почему, собственно, вы думаете, что я соглашусь на такое предложение? Что касается бегства с Лимы, то, мне помнится, меня доставила на этот корабль полицейская служба корпорации.

Ловинский преспокойно позволил корпорации загнать меня в угол, чтобы удобней было потом из него выуживать. Это злило меня больше всего. Мною просто пытались воспользоваться в своих интересах деятели Тетрасоюза и любезно предоставили мне роль пешки в своих непонятных играх.

— Послушайте, Крайнов, в конце концов, мы можем найти другого человека. На рудниках Сверсона живут недолго… И выбор у вас небольшой.

— Выбор у меня действительно небольшой. Но тем не менее я отказываюсь от вашего предложения.

— Вы не можете этого сделать! Мы готовили всю операцию в расчете на вас, мы затратили массу средств, времени, мы рисковали жизнью наших сотрудников!

— Очень сожалею. Меня просто забыли спросить о согласии вовремя.

— Может быть, мне просто пришить его? — спросил Критонов.

— А корабль поведешь ты, что ли? Скажите прямо, Крайнов, чего вы хотите? Денег?

Ларсон уже с трудом владел собой. Я вовсе не собирался провоцировать его на непродуманные крайние действия. В конце концов, Критонову ничего не стоило воткнуть нож в любого человека.

— Мне хватает моего заработка. Но если вы отдадите «Рендболл» под мое начало, тогда, я, возможно, соглашусь.

Честно говоря, я сам удивился этой фразе, она прозвучала неожиданно, помимо моей воли. Я не собирался становиться капитаном, даже не думал об этом — и вдруг на тебе!

— Я не могу этого сделать без согласия штаба! У нас уже есть человек, которому будет поручено командование Кораблем…

— Кто он? — впервые вмешался в разговор тот молодой инженер, что все время держался в сторонке. Его вопрос явно не понравился Ларсону.

— Когда придет время, вам сообщат!

— Видите, как мало вы доверяете собственным сотрудникам! — Я сразу же воспользовался подвернувшейся возможностью. — А еще хотите, чтобы я вам доверял! Нет уж, только если управление кораблем будет в моих руках — я соглашусь рискнуть.

— Я предупреждал вас о том, что Крайнов ненадежен! Мы не можем ему доверять. А теперь он знает слишком много и его придется ликвидировать! — гнул свое Критонов.

— Откуда вы знаете о его неблагонадежности? Это ваша собственная выдумка?

— Нет! Это данные разведотдела, он хочет использовать Тетрасоюз в своих личных целях!

«Опять Илен! — подумал я. — Сколько еще раз мне придется жалеть о своем опрометчивом поступке?»

— Сейчас бесполезно спорить о том, кто будет командовать кораблем. Сначала нужно его захватить. Потом я свяжусь со штабом, и мы решим эту проблему. — Пирсон попробовал еще раз обойти мое условие, но я твердо стоял на своем.

— Так дело не пойдет. Мне нужны гарантии.

— Вы даже не представляете, к чему меня вынуждаете и какие трудности нас ждут! Проще всего мне было бы пообещать вам сейчас все что угодно! — В его голосе слышалось отчаяние.

— Вы прекрасно знаете, что это не так. В любом случае, кроме меня, управлять «Рендболлом» у вас некому, иначе вас бы здесь не было. Ну а в штурманской рубке у меня всегда будет возможность проверить, как выполняются мои приказы.

— Чего вы добиваетесь, Крайнов? Славы? Она весьма сомнительна. Шансов довести операцию до успешного конца у нас не так уж много! Центральный компьютер напичкан защитными блоками, еще до начала операции его придется вырубить, иначе автоматика пошлет на базу аварийный сигнал. «Рендболл» поведут вручную.

— Это невозможно. Это просто за пределами человеческих возможностей.

— Я ведь не говорил, что мы останемся вовсе без техники. Все вспомогательные системы сохранят работоспособность, будет нарушена лишь общая координация их взаимодействия.

— Даже в этом случае мы, скорее всего, попросту разрушим корабль. Человеческий мозг не способен работать со скоростью, необходимой для управления кораблем в момент перехода.

— Нам понадобится всего лишь сменить координаты и выиграть время. Кибернетики у нас опытные. В конце концов они овладеют ситуацией, для этого необходимо лишь несколько часов.

— Ну хорошо. Давайте на время забудем о технических проблемах и предположим, что все удалось. Корабль захвачен, кибернетики справились с программами центрального компьютера. Что дальше? Что вы собираетесь делать с «Рендболлом», если все удастся?

— Но я же вам говорил…

— Нет, я спрашиваю не о стратегических планах Тетрасоюза. Меня интересует, что будет с нами со всеми после того, как весь флот Комора бросится за нами в погоню? Не могут же они оставить без последствий подобный инцидент! Они сделают все от них зависящее, чтобы уничтожить мятежный крейсер как можно скорее.

— Мы не будем ввязываться в драку с флотом Комора. У нас есть план, на разработку которого ушло немало сил и времени. Мы слишком дорого заплатили за излишнюю доверчивость и не собираемся повторять ошибок. Вам достаточно знать, что для осуществления нашего замысла нужен не просто штурман, а специалист, способный вывести «Рендболл» вручную, без центрального компьютера, хотя бы в мертвую зону гиперперехода.