Всадник ставит бокал обратно на поднос, забирает пустой из её рук, сокращая расстояние между ними, тем самым привлекая к себе внимание настороженных альвов.

— Моя дорогая Эсфирь, теперь ты замужем за сильнейшим королём из всех, которых я знал. Тебе уже можно расслабиться, и он будет просить тебя об этом, ноне смей. Твоя единственная надежда на жизнь — быть сильной. Примисильное решение, когда придёт время… и оноспасёттебе жизнь. Не ошибись. Сделай то, чему будет противиться твоё нутро. Будь сильной и потом и, может, ты выберешьвыгоднуюлинию судьбы. — Всадник укладывает ладони под скулы ведьмы, по-отечески, не так, как обычно это делал Видар, а затем целует сухими губами лоб Эсфирь. — Мы поздравляем Вас с Видаром, но нам уже пора. Надеюсь, он не обидится на наш уход, — сардонически хмыкает он, отходя на шаг назад. — Будь сильной.

— На всё воля Ваша, Второй Отец! — Эсфирь прикладывает два к левой ключице, правой и к губам. — Во имя Хаоса, Пандемония и Пандемониума!

Всадник Войны кивает, одёргивая камзол. И в этом движении она ловит странное сходство с Видаром. Секунда, и Всадники исчезают, забирая с собой атмосферу напряжённости. Музыка становится громче, а альвы и вовсе перестают стесняться.

Эсфирь в замешательстве тянется правой рукой к левой мочке, только потом вспоминая, что это за жест.

— Моя Королева решила напиться? — раздаётся прямо над ухом Эсфирь.

— Ты пришёл, — тихо срывается с губ ведьмы.

Она до последнего хотела верить в то, что Изекиль пошутила.

— Ты звала.

Горячее дыхание обжигает шею. Эсфирь медленно оборачивается, сталкиваясь с самодовольным взглядом Видара.

— У тебя получилось? Они выступят за нас? Помогут спасти моего…

— Они помогут спаститебя, — Видар прерывает поток слов, не в силах оторваться от её глаз.

В них плескалась самая настоящая надежда. Но совсем не на то. Ему хотелось с силой встряхнуть ведьму, чтобы она, наконец, включила блестящий могущественный мозг. Брайтон Бэриморт будет в полной безопасности до тех пор, покаонане попадёт в руки Узурпаторов. Он — приманка, которую расчудесная ведьма проглотила.

— Ты издеваешься надо мной? — вспыхивает Эсфирь.

— Возвращаю тебе данный вопрос, дорогая, — приторно улыбается Видар.

Он нежно берёт её руку в свою, оставляя горячий поцелуй на тыльной стороне ладони. Эсфирь словно прошибает током.

— Позвольте поздравить Вас, уважаемые Король и будущая Королева! — раздаётся мужской голос за спиной Эсфирь.

Нарочито-галантное поведение Видара сразу становится ясным. Она закатывает глаза, разворачиваясь, пока ладони Видара базируются в двух местах: правая на талии, а левая — на рёбрах, в точности на том месте, откуда чудодейственным образом исчез уничижительный ожог.

Она мысленно колдует спокойное биение сердца, но последнее считает нужным биться прямо в большую ладонь.

— Благодарим Вас, герцог Таттиус, — учтиво отвечает король. — Вы сегодня сопровождаете своего короля?

— Отчасти. По правде, я просто не мог пропустить такое событие, — скромно улыбается Таттиус. — Признаться, Вы ошеломили меня…

— Чем же? — интересуется Видар, поглаживая большим пальцем левой руки рёбра жены.

Она влюблённо улыбается, реагируя на прикосновения, стараясь отыграть роль безупречно.

— Я думал, что Ваш отказ мне по поводу руки Верховной связан лишь с обязательствами Советницы и приправлен тем, что мы — жители разных Тэрр, — герцог усмехается, и Эсфирь кажется, что он с какой-то особой наблюдательностью рассматривает лицо Видара. — А оказалось, что Вы влюблены в неё даже больше меня, раз получили согласие.

— Вы правы, уже на смотринах, увидев её рядом с моим троном, я потерял голову окончательно, — голос Видара звучит так близко к её виску, что ведьму бросает в жар.

Эсфирь знала, что это не более, чем ложь. Но она звучала так убедительно, что сердце буквально хотело выпрыгнуть ему в ладонь. Там безопасно. Оно уверенно.

Она заставляет себя очнуться от чар родственных уз, сосредоточив всё внимание на герцоге. Его взгляд, выражение лица, голос — всё настораживало. Эсфирь чувствовала опасность.

— Что же, ещё раз желаю Вам крепкого семейного счастья! Я, хотя безумно завидую, искренне рад! — кривовато улыбается Таттиус, сверкая разноцветными глазами. — За Короля и будущую Королеву Первой Тэрры! — уже громко произносит он.

По залу прокатывается одобряющее улюлюканье и слышится звон хрусталя. Таттиус Цтир кланяется, а затем направляется прямиком к Кристайн Дивуар, дабы пригласить герцогиню на танец. Эсфирь фыркает, зная, что та весь вечер строит ему глазки.

— Не устала? — вдруг спрашивает Видар, а Эсфирь осознаёт, что всё ещё тонет в его объятиях.

— Есть предложение по побегу? — ухмыляется она, наблюдая за кружащими счастливыми парами.

Она не удерживается от усмешки, замечая старшего брата, что променял альвийку на сильфийку и порхал с ней в вальсе.

— Да, и ты не сможешь отказаться от него, — самодовольно хмыкает он, отпуская ведьму.

— Потому что я теперь твоя жена? — фыркает Эсфирь, складывая руки.

— Потому что ты любишь вино.

Эсфирь уже разворачивается, чтобы заявить о вселенском заблуждении короля, но видит его, держащего в руках два пустых бокала и графин.

— Откуда ты знаешь? — вопрос слетает с губ против воли.

Видар в ответ лишь усмехается, но теперь она способна уловить в усмешках самые настоящие ответы. Король наблюдателен. Опасно наблюдателен.

Зрачки Эсфирь расширяются — с того момента, как он узналчтоона пьёт — в её бокале более не было амброзии. Ни разу.

— Ты идёшь, или моим собутыльником станет Себастьян?

Не дожидаясь ответа, Видар разворачивается в сторону балкона. Того самого балкона, где они в первый раз поцеловались. Эсфирь одёргивает себя. Поцеловались под мороком. Не по-настоящему. Осталось доказать это душе.

Она, улыбнувшись подданным, следует за королём.

Видар прячет улыбку в усмешке, как только слышит шелест свадебного платья. Возможно, когда-нибудь ему удастся заменить плохие воспоминания в её голове хорошими. Возможно, когда-нибудь она посмотрит на него с несвойственной для ведьмы нежностью. Возможно, когда-нибудь она даже сможет признаться самой себе в том, что любит его, а до того момента он сделает всё, чтобы приблизить этот день. Слава Хаосу, время на его стороне.

— Я здесь только потому, что ты был очень убедительным, — сразу же защищается ведьма, оглядывая его самодовольный профиль. — Только попробуй усмехнуться!

Она сначала грозит ему пальчиком, а затем забирает наполненный бокал.

— Тебя уже не устраивает моя усмешка? Ну, и быстро же ты стала женой-грымзой, — в глазах Видара пляшет задор.

— Я тебя сейчас скину с балкона, — мило улыбается в ответ Эффи, отчего Видар смеётся.

Ярко, искренне, с небывалым задором. Эсфирь в первый раз слышиттакойсмех. Принадлежавший только ей и никому больше.

Он, поняв, что смех в нём закончился и превратился в глупую улыбку, с которой совершенно по-идиотски пялился на Эсфирь, решает поднять