Наступление на город началось в 6:30 20 ноября (схема 17). Час спустя наши танки и самоходно-артиллерийские установки с десантом автоматчиков ворвались в город со стороны железнодорожной станции. К 8 часам их передовые подразделения достигли кварталов центральной части города. В числе первых к железнодорожной станции прорвалась самоходно-артиллерийская установка парторга батареи 1817-го самоходно-артиллерийского полка старшины Тарасова. Метким огнем экипаж уничтожил шесть орудий, один шестиствольный миномет, девять автомашин и до 80 солдат противника. Когда кончились боеприпасы, старшина Тарасов продолжал гусеницами уничтожать живую силу и технику врага.

Части 254-й стрелковой дивизии, используя успех танков и самоходно-артиллерийских установок, вышли в район табачной фабрики. 1239-й стрелковый полк 373-й стрелковой дивизии овладел колхозом им. Шевченко.

В 12 часов в центре города противник предпринял сильную контратаку в направлении железнодорожной станции и вынудил части 254-й дивизии оставить район табачной фабрики. Ожесточенные бои не прекращались до наступления темноты. Всего в течение второй половины дня 20 ноября противник предпринял четырнадцать контратак силами от роты до батальона пехоты при поддержке 6-15 танков. Особо яростные контратаки были проведены противником в направлениях колхоза им. Шевченко, воинского лагеря и железнодорожной станции.

В результате контратак противника части армии к исходу дня вынуждены были отойти в исходное положение.

Неудачный исход первого штурма Черкасс объяснялся прежде всего плохой подготовкой наступления и слабой организацией взаимодействия между частями, соединениями армии и родами войск. Оценивая ход боевых действий войск 52-й армии северо-западнее Черкасс, необходимо иметь в виду, что с захватом плацдарма в этом районе создавались благоприятные условия для развития наступления на Смелу с целью овладения этим крупным железнодорожным узлом.

С выходом наших войск в район Смелы нарушалась работа рокады противника Белая Церковь – Знаменка и воспрещался маневр силами и средствами врага между его житомирской и кировоградской группировками. Но для этого требовалось усилить 52-ю армию дополнительными силами и средствами и поддержать наступление на Смелу авиацией. Между тем командование 2-м Украинским фронтом вовремя не придало должного значения активным действиям войск 52-й армии в направлении Смелы. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандования в своей директиве № 30250 от 20 ноября 1943 года указала командующему фронтом на необходимость быстрейшего овладения важным железнодорожным узлом Смела и перехвата рокады противника Белая Церковь-Смела-Знаменка.

Командующему 2-м Украинским фронтом было приказано силами 52-й армии не позднее 25–26 ноября нанести удар на Смелу с целью занятия этого важного железнодорожного узла. Командующему фронтом предлагалось усилить 52-ю армию двумя стрелковыми дивизиями и двумя танковыми полками или одной танковой бригадой для развития достигнутого успеха. Далее в директиве указывалось на необходимость поддержать наступление 52-й армии авиацией фронта и с 20 ноября наносить систематические удары бомбардировочной авиацией по железнодорожному узлу Смела до подхода к нему главных сил 52-й армии.

Как видно из приведенной директивы, овладение железнодорожным узлом Смела в данной обстановке для 52-й армии приобретало первостепенное значение и должно было явиться ее основной задачей.

В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандования командующий фронтом решил усилить 52-ю армию 62-й гвардейской стрелковой и 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизиями и

173-й отдельной танковой бригадой и к исходу 26 ноября овладеть железнодорожным узлом Смела. При этом он полагал, что до подхода этих сил и средств 52-й армии удастся имевшимися силами одновременно овладеть городом Черкассы и, развивая наступление в южном направлении, выйти на подступы к Смеле.

Исходя из принятого решения в директиве № 00844 от 21 ноября 52-й армии были поставлены следующие задачи (схема 13):

«Наличными силами продолжать развивать наступление в общем направлении Русская Поляна, Белозерье, Смела. Ближайшая задача: к исходу 21.11.43 г. овладеть г. Черкассы. В дальнейшем, усилив ударную группировку 7-й гв. вдд, 62 гв. сд и 173 отбр, продолжать наступление и овладеть к исходу 23.11.43 железнодорожным узлом Смела и выйти на фронт Березник, Балаклея, Бол. Яблоновая, Сунки, Ломоватое».

Одновременно командующему 5-й воздушной армией было отдано следующее распоряжение: с 20 ноября систематически наносить удары авиацией по железнодорожному узлу Смела; прикрыть истребительной авиацией главную группировку 52-й армии и ее переправы на Днепре; поддержать наступление 52-й армии штурмовой авиацией.

После неудачного боя 20 ноября войска 52-й армии к возобновлению наступления с утра 21 ноября не были готовы. Оно было перенесено на 22 ноября. В соответствии с полученной задачей командующего фронтом 21 ноября штабом 52-й армии был разработан план «продолжения наступательной операции 52-й армии по дальнейшему расширению плацдарма на западном берегу реки Днепр с захватом города Черкассы и железнодорожного узла Смела 21–26.11.43».

Выполнение задачи по овладению Черкассами и Смелой планировалось осуществить в два этапа.

В результате первого этапа, планируемого в два дня (21 и 22 ноября), войска армии должны были овладеть городом Черкассы и расширить плацдарм в лесном массиве до рубежа Лютеревка, Дубиевка. Главный удар намечалось нанести силами 254-й стрелковой дивизии и одного полка 373-й стрелковой дивизии в направлении Геронимовка, высота с отм. 109,8, кирпичные заводы юго-восточнее Черкасс. Наступление в направлении на Дубиевку намечалось осуществить 861-м полком 294-й стрелковой дивизии с группой майора Сидорчука для закрепления рубежа Геронимовка, Дубиевка. Обеспечение войск, наступавших на Черкассы, от ударов противника из района местечка Мошны возлагалось на 859-й полк 294-й стрелковой дивизии.

Второй этап планировался с 23 по 26 ноября. В течение этого периода времени намечалось захватить Смелу и выйти на рубеж Березник, Балаклея, Ковалиха, Бол. Яблоновка, Сунки, Ломоватое. Главный удар должен был наносить 73-й стрелковый корпус в составе 294-й, 254-й стрелковых и 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизий. Запаздывавшая с прибытием 62-я гвардейская стрелковая дивизия оставалась в резерве армии.

Однако уже предыдущие бои показали, что в районе Черкасс противник, располагая значительными силами и средствами, окажет упорное сопротивление. Бои с превосходившими силами врага в Черкассах принимали затяжной характер. В этой обстановке продолжение наступления на Черкассы было нецелесообразно.

Для выполнения поставленной задачи по овладению городом Черкассы и выдвижению на подступы к Смеле командующий 52-й армией имел в своем распоряжении всего до двух дивизий, при этом значительно ослабленных предыдущими боями. Так, например, 254-я стрелковая дивизия насчитывала всего лишь 1210 бойцов (без личного состава тыловых частей и учреждений), 8 станковых пулеметов, 36 ручных пулеметов, 39 противотанковых ружей, 24 82-мм миномета, 12 120-мм минометов, 16 76-мм дивизионных пушек, 11 122-мм гаубиц. Значительный некомплект имелся и в частях 373-й стрелковой дивизии.