— У хранителя, — с серьезной миной ответил ректор. — Ты должен вспомнить, кто им был, найти его и забрать то, что принадлежит тебе. Тогда ты сможешь обрести часть своего былого могущества и силы. Но до тех пор, пока ты не найдешь истинную Мадонну — все бессмысленно.

— Что бессмысленно?

— Игра останется дефектной. Ложь, предательство, ненависть, желание уничтожить близкого и на его костях подняться наверх — суть последнего рестарта. Найди себя, найди Мадонну, обучи и подготовь ее. Когда к вам явится третий — а он не сможет не явиться, его тянет к Мадонне — сломайте его и перезапустите Игру. Сделайте мир лучше. Тогда твоя жизнь обретет смысл.

Повисла пауза. Ректор принял такой вид, будто только что толкнул пафосную речь, отчего я должен побежать вперед и голой грудью закрыть амбразуру. Видимо, он меня с кем-то спутал.

— Давай я на бытовом уровне перефразирую все, что ты просишь, — незаметно для самого себя я перешел на "ты" с ректором, наплевав на его почтенный возраст и статус. — Обучись, найди влюбленную парочку, сломай их, а потом сдохни, чтобы всем было хорошо и радостно. Я ничего не упустил?

— Если грубо — все верно.

— Отличная мотивация на работу! Главное, четкая и понятная цель.

— Ты был НПС, — спокойно произнес ректор, не обратив на мой сарказм никакого внимания. — Тебе нравился мир, в котором ты жил? Коррупция, ложь и предательство. Ты стал игроком — тебе понравилась основа Игры? Все те же сущности, гиперболизированные до Абсолюта. Твои вердикты показательны — ты не терпишь всего этого. Теперь подумай, как долго ты сможешь существовать как судья в мире, основа которого — предательство? Молчишь? Поэтому повторюсь — твоя мысль о том, что в итоге ты сдохнешь, чтобы всем стало хорошо и радостно, верна. По другому у тебя не получится выжить. Сейчас же позволь заняться твоей рукой. Не люблю, когда кто-то дефектен.

Зеленоватое свечение охватило левое запястье и буквально из ничего проявилась целая и здоровая розовая кисть, лишенная даже детских шрамов. Несколько раз сжав и разжав кулак, заново привыкая пользоваться некогда утраченной конечностью, я достал из личного инвентаря перчатку, приладил ее на место и мир в очередной раз преобразился. Послышалось едва слышимое "щелк", когда перчатка встала на место и внезапно я почувствовал, что до этого момента находился в довольно душном и некомфортном помещении. Пиктограмма человечка, отображающая целостность брони стала полностью зеленой и, к огромному удивлению, включился кондиционер, обеспечивая мне оптимальный уровень комфорта.

— Смотрю, один из моих подарков пришелся тебе по вкусу, — отметил ректор, увидев преобразования. — Разумный, уничтоживший одну из моих птичек — большая редкость, не в каждом наборе находится такой. Поэтому обновленная броня твоя по праву.

— Подарок? — нахмурился я, возвращая себе критическое мышление. — То есть это не результат действия удачи?

— Нет, конечно. Зангар не обманул — в рамках Академии она не действует. При активации камня ты получил отображение того, что ждало бы тебя в большом мире, активируй ты камень там, чуть больше повысилась внимательность, но не более. Отклонившись от основного курса, вы наткнулись на пещеру и практически идеально ее прошли. По-хорошему, я планировал передать питомцев еще и Зангару с Долгунатой, но они, отчего-то, отказались. Решили, что не готовы к такому уровню ответственности. Поэтому питомца получил только ты, а броня — не более чем приятное дополнение. Не все же вам радовать меня, иногда можно и мне сделать поблажку.

— Значит, три камня все еще где-то находятся в…

— Даже не думай, — отрезал ректор. — Из башни у тебя только один путь — в большой мир. Никаких подземелий, камней характеристик или чего-то другого. Довольно с тебя.

— Мне нужно помочь Теарту, — с нажимом произнес я. Лепрекон все же выжил, потеряв свою условную инициацию и сейчас активно удалялся подальше от центра Академии.

— Он предал всех вас, согласившись помогать Зангару. Зачем тебе такой слабак?

— Не тебе его осуждать, а я не хочу. Пусть его наказывают или оправдывают те, кто представляет закон нашего класса. Я же со своей стороны должен сделать все, чтобы паладины закончили Академию в максимальном составе.

— Теарту остался один учитель, — ректор думал долго, прежде чем решительно расставить все точки по своим местам. — В качестве жеста доброй воли я прослежу, чтобы он его прошел и вышел из Академии.

— Для чего магам нужны паладины? Почему ты вообще позволяешь творить в Академии сущий беспредел?

— Мне плевать, зачем они вас уничтожают, — фыркнул ректор. — Пыль, стирающая другую пыль. Зачем мне об этом заботиться? Что касается беспредела — я готовлю к жизни. Кто, если не я? Это моя функция. Ты удовлетворен ответом?

— Более чем. Кто еще, кроме Зангара и Маринар знает о наличии у меня записок Мадонны?

— Заботишься о своем благополучии? — одобрительно кивнул ректор. — Похвально. Не переживай, о тебе больше не знает никто. Как ты уже заметил, Зангар был неразговорчивым игроком. Такую информацию он держал при себе. Только Громана знает, что ты видел записки, но именно ведьма сможет тебе помочь отыскать хранителя. Теперь о тебе — в соответствии с правилами, я должен вручить неинициированному игроку подарок. Однако есть проблема — ты инициирован. Следовательно, как понимаешь, никаких подарков.

— Это условная инициация. По сути — дополнительная жизнь…

— Какая разница? Определяющее слово — инициация, все остальное вторично. К тому же, вспомни — количество игроков и НПС всегда статично. Нарталим был официально инициированным игроком, отправленным в Академию сугубо для того, чтобы преодолеть барьер трех уровней. Своим приговором ты забрал его инициацию и, как можно было бы догадаться, стал вполне себе официально инициированным игроком. Прецедентов таких еще не было, но уверен — умудрись Зангар найти противоядие к твоему способу его убийства, ты застыл бы на первом уровне. Жаль, проверить не удалось.

— Ты же говорил, что все трое неинициированные!

— Ошибся, с кем не бывает, — ректор откровенно забавлялся. — Я же не могу гарантированно сказать, умрешь ты, или нет. Поэтому исходил из той информации, что была. По ней ты должен был бы умереть.

— Тогда почему сейчас исходишь из другой?

— Потому что работники Храма знаний в один голос утверждают, что ты инициирован. Я склонен им верить — за последние десятки тысяч лет они еще ни разу не ошибались.

— Десятки тысяч лет? — нахмурился я и внезапно у меня возникла ошеломляющая мысль: — Сколько всего было рестартов Игры?

— О! Какой интересный вопрос! Неожиданный, можно сказать. К которому я веду последние минуты нашего разговора, уже даже отчаяться хотел! Отвечу, этого даже Левард не знает — за время своего существования, за семьдесят пять тысяч с копейками лет, Игра перегружалась четыре раза. И все время одними и теми же сущностями. Двумя мужчинами и одной женщиной. Людьми. Двое из которых любили друг друга. Ничего не напоминает?