— Радиосигнал, — коротко пояснил он пассажирам. — Включает посадочные огни. Незачем дежурить по ночам. — Он потянул на себя ручку выпуска закрылков. — Ремни у всех пристегнуты?

Марсель ощутил легкий толчок, когда колеса коснулись земли. Через минуту самолет плавно подрулил к ангару, пилот осторожно направил машину прямо внутрь него и выключил двигатель. Во внезапно наступившей тишине голос его показался сверх меры громким:

— Через минуту подойдет машина, чтобы забрать вас на ранчо. Надеюсь, полет вам понравился.

Выбравшись из салона, они увидели ожидавший их автофургон. Из кабины вылез шофер, ловкий малый, одетый под ковбоя.

— Добро пожаловать на ранчо Хоргана, друзья, — гостеприимно обратился он к ним. — Забирайтесь в фургон и смешайте себе там чего-нибудь выпить, а я пока займусь вашим багажом.

Вслед за всеми Марсель забрался в автомобиль. Прямо позади водительского кресла он увидел прекрасно оборудованный небольшой бар. Рейни уже что-то разливал по стаканам.

— Я даже в Голливуде не видела таких машин, — заметила Жизель.

— И не увидите больше нигде, мадам, — с улыбкой отозвался Рейни. — Компания «Кадиллак» изготовила его по специальному заказу мистера Хоргана.

Жизель перевела взгляд на Марселя и улыбнулась.

— Ох уж эти американцы, — сказала она по-французски, — не устаю им удивляться.

Выразительно пожав плечами, Марсель улыбнулся в ответ. У него было то же самое чувство.

Когда Марсель вышел из ванной, в дверь легонько постучали.

— Кто там?

— Дакс.

Он распахнул дверь, и Дакс вошел.

— Думаю, нам нужно поговорить. Неужели это таинственное дело настолько важно, что мое присутствие здесь необходимо?

Марсель вытащил пачку сигарет, протянул ее Даксу, однако тот, покачав головой, достал из кармана длинную тонкую сигару. Марсель поднес ему огня, прикурил сам. Сделал затяжку, подошел к двери, распахнул ее, выглянул в коридор. Коридор был пуст.

Голос его упал до шепота:

— Шельфовая нефть.

У Дакса был озадаченный вид.

— Что?

— Под водой, — объяснял Марсель, — в Мексиканском заливе. У берегов Техаса и Луизианы под океанским дном обнаружили нефть.

— Какое это имеет отношение к нам?

— Идея принадлежала Хоргану, но его оттерли. С отчаяния он послал группу геологов в Венесуэлу. По возвращении они доложили ему такое, что может вызвать еще большую сенсацию.

— В газетах я ничего не видел. Откуда ты это взял?

— Узнал от капитана одной из моих посудин. Он оказался там в поисках попутного груза, и ему предложили чартерный рейс. Плата была подходящей, и он согласился. Они хотели обвести его вокруг пальца, но он не такой простак, и ему не потребовалось много времени, чтобы выяснить что к чему. Возвратившись, он рассказал мне обо всем, и я поручил Кэлу Рейни узнать подробности. Он сделал это за два дня. Вот почему мы здесь.

— А для чего ты вызвал меня? Марсель посмотрел на него.

— Неужели тебе это не понятно? Видимо, нефтяной пласт тянется вдоль всего побережья. А Кортегуа является единственной в Южной Америке страной, не имеющей пока контрактов на разработку полезных ископаемых с нефтяными компаниями.

Дакс не отрывал взгляда от кончика своей сигары.

— Вот в чем дело. Хочешь получить концессию на полезные ископаемые?

— Для чего она мне? Я не занимаюсь нефтью. Другое дело Хорган с друзьями. Я предпочел бы заняться ее перевозкой, и не только из этого района, но и от всех их скважин, разбросанных по миру. Для меня это то же самое, что для них — право на нефтяные разработки в Кортегуа.

— Президент не дурак. Он быстро выяснит, чего стоит такое право.

— Хорган заплатит столько же, сколько любой другой на его месте. А если он сыграет по предложенным мною правилам, мы сможем записать себе в актив еще один плюс. Морская линия доставки нефти будет являться исключительной собственностью Кортегуа. Никаких посторонних партнеров. Никаких Хэдли, Абиджанов, де Койнов, никаких греков. Только нас трое.

Дакс давно уже вышел из того возраста, когда человек полон иллюзий. Мир, в котором он жил, весьма отличался от того, во что верил его отец. И все же, несмотря на все воровство, до народа теперь доходило гораздо больше благ, чем прежде. В предложенной идее было только одно слабое место.

— Откуда возьмутся суда? Марсель улыбнулся.

— Вчера я заключил сделку с комиссией по излишкам армейского имущества на сто тридцать танкеров.

Вытащив сигару изо рта, Дакс медленно выпустил дым. Он легко представил себе сумму сделки.

— Что же ты предпримешь, если дельце не выгорит? Прежде чем ответить, Марсель закурил новую сигару. Потушил взмахом руки спичку, мрачно взглянул на Дакса.

— Покончу с собой, — спокойно ответил он. — Потому что если все сорвется, я не смогу даже расплатиться за танкеры.

Когда одетый в старую рубашку и выцветшие джинсы Дакс спустился в кухню, было начало восьмого утра. Он пересек пустую столовую и вошел в кухню. Никого из гостей там не было.

Увидев его на пороге, Котяра поднял голову.

— Заходи, — проговорил он с набитым ртом. — Эта женщина знает, как надо готовить. — Он кивнул головой в сторону.

Стоявшая чуть поодаль мексиканка глуповато улыбалась.

— Позже, — ответил ему Дакс. — Перед завтраком мне хочется посмотреть на их прославленных лошадок.

Челюсти Котяры заработали быстрее. Наконец он поднялся из-за стола, воткнув в рот зубочистку. Широко улыбнулся кухарке.

— Ох и вкусно же было! Тысяча благодарностей. Она улыбнулась в ответ.

— Не за что.

Котяра подошел к Даксу.

— Во сколько здесь обедают? — спросил он уже с порога. — При такой кухне я не намерен опаздывать.

— В полдень.

— Годится. — Котяра сытно рыгнул. — Буду как штык. Они вышли под яркое утреннее солнце. Котяра прищурился.

— Денек будет жаркий.

Дакс не ответил. Он направился к конюшне, располагавшейся сразу за кухней. В загоне трое конюхов пытались положить седло на спину молодой игривой кобылки. Дакс со своим спутником облокотились на ограду, разглядывая живописную группу. Каждый раз, когда кто-либо из конюхов приближался к лошади, она, прядая ушами, тут же поворачивалась к нему головой и грозно скалила зубы.

— Довольно нервная, не так ли? — сделал Котяра вежливую попытку познакомиться.

Троица обменялась взглядами, не удостоив его ответом.

Один их конюхов направился к кобылке, но та тут же увернулась.