Я успокаивающе притронулся к руке скрипнувшего зубами оборотня.

– Всё в порядке, дедушка.

– Ты точно согласна сейчас?

– Да.

Беспокоиться о зрителях? Очень надо! Декорации проверены и расставлены заранее. Разве что пришлось проявить немного актёрского мастерства, демонстрируя интерес к артефакту и действиям Кроффа.

– Право на внесение изменений подтверждено.

– Создание пробной учётной записи.

– Принято. Ожидание носителя.

– Сати, положи ладонь. Любую. И потом ответь «да». Только будет немного больно.

Впрочем, увидев мою улыбку, дедуля сразу сообразил, что предупреждение не стоит произнесённых слов.

– Сати Крофф, фея Тьмы. Провожу анализ… готово. Приступить к установке? Да / Нет.

И чего все на меня так внимательно смотрят? Это же всего лишь учебная Метка.

– Да.

– Начало процедуры. Три, два, один. Запуск.

Уже знакомая маленькая «антенна». Сейчас поводит лучиком для вида и всё. Совсем немного… эй, ты куда?!

Я в полной растерянности наблюдал за возникающей на руке Меткой. Вернее, за проступающими под действием потока нейтральной Силы линиями уже установленного интерфейса. Смысла дёргаться не было, как и выяснять, где накосячил. Запястье позади, а «луч» и не думал исчезать. Похоже, будут проблемы… фух, остановился на локте. Худшего не случилось.

Впрочем, для большего эта «антенна» и не предназначена. Дальше начинает подниматься частями основная система. Но после такой ошибки консоль может запросто сподобиться активировать мне интерфейс и без имитации. Тупая машина!

– Пробная учётная запись создана. Сати Крофф. Временный Охотник на демонов третьего уровня. Внимание! Отсутствует звание. Выбрать из предлагаемого списка? Да / Нет.

На развернувшееся меню никто не взглянул. Значит, вижу его только я. Однако, тишина такая, что слышны звуки упавших на пол челюстей. Логично. Ведь подобных учебных Меток не существует. Но актёры, даже свалившись со сцены, играют до конца. Тем более осталось лишь произнести последнее слово.

– Нет.

Даром мне не нужно звание. Так что спокойно убираем ладонь, приготовившись встретить бурные и продолжительные…

– Внимание! В связи с отказом пользователя производится случайный выбор. Выполнено. Временный Охотник на демонов третьего уровня Принцесса. Требуется подтверждение на условное принятие в гильдию. Да / Нет.

…Аплодисменты. М-да. Этот момент я не проверял. И что теперь делать?

Позднее. На площади перед гильдией.

– Сати, ты точно не хочешь переустановить Метку?

– Нет, дедушка. Не переживай. Я довольна.

Ничего не надо делать. И так сложилось вполне неплохо. Все дружно решили, что вина за полученное звание лежит на том Охотнике и Пачи. Дескать, артефакт их услышал и принял во внимание. Были такие случаи. Поклоны с извинениями, особенно в исполнении слегка испугавшегося столь далеко зашедшей шуткой русала, полностью прикрыли мою пока непонятную ошибку. К тому же… пусть привыкают так называть. Кстати, с уровнем Метки, я тоже не сильно выпендрился. Оказывается, дедуле в своё время поставили второй. Пусть про третий никто не слышал, но раз есть прецедент, то и здесь беспокоится не о чем. Гораздо интереснее…

– Дедушка, а куда мы идём?

– Сейчас увидишь. Я сам не ожидал, что он сделает такой выбор.

Да что происходит? Кто «он»?!

Парк «Земли Демонов».

Непроизвольно шагнув с дорожки, я почти упёрся носом в ограждающий её энергетический экран. Помедлил. Затем слыша, как в тишине под ботиночками хрустит тщательно разровненный слой камешков, прошёлся вдоль. Учитывая, что дедуля остался у входа, лишь показав направление, а экскурсии в эту часть парка временно не пускали, то можно было и «мерцануть» внутрь, но… зачем? Ведь всё прекрасно видно и отсюда.

Действительно, полная неожиданность. Причём, с одной стороны, вроде достойна уважения, а вот с другой стороны, такой приговор самому себе явно был лишним. Невольно вырвалось:

– Какой же ты глупец, Фалион!

Увы, стоящее за защитным экраном дерево, ответить уже не могло. Человекоподобные очертания сохранились, но лицо скрыто толстой корой, да и руки срослись с туловищем, представляя теперь почти одно целое. Конечно, я предполагал, ощутив ещё при чтении разума, что друиды в какой-то степени являются родственниками эльфийских дриад. Однако никак не ожидал наличия столь характерной способности – необратимого превращения в растение. Особенно учитывая, что они были не «изменёнными», а самыми настоящими людьми, сумевшими выжить после поражения проклятием обезумевших Хранительниц во время их бессмысленных атак на человеческие поселения. Если по-простому, то особыми спорами, вызывающими сильные мутации.

Таиша ещё в самом начале моего появления в доме, наверно надеясь смягчить отношение к совершившему ошибку Охотнику, рассказала подробности. Как младшие эльфы, поселившись на востоке отдельным анклавом, разыскивали таких пострадавших и лечили ритуалом слияния со своим возрождённым Великим Древом. Потом обучали правильному использованию обретённых возможностей. Многие оставались с ними, но часть уходила в бесконечное путешествие вдоль границы с проклятыми землями. Некоторые появлялись в Пограничье, как Фалион.

Я вздохнул, ещё раз оценивая идущие от дерева эмоции. Разум уснул, но обречённость, тоска и горечь никуда не делись. По сути, надо бы радоваться, ведь месть, пусть и неожиданно, свершилась. Тот, кто убил Эли, сам выбрал своё Наказание, взяв всю Вину команды на себя. Достаточно жестоко, чтобы у сущности не возникло никакого протеста. Однако… удовлетворения не наступало.

Увы, я слишком сильно заместил «основу» и хоть по-прежнему не воспринимал двуполые отношения, но его чувства к Варе отрицать не мог. К кошке тоже. Сидящих в прострации у входа в парк девушек видел. Как и угрюмого зайца с огром. Даже стало слегка неприятно, когда они дёрнулись, увидев меня, вспыхнув эмоциями ненависти. Возможно, не находись рядом Крофф, подошли и обвинили. Без Права, но ярости в ответ точно бы не получили.

Глупо вышло. Не погрузись Эли в свой розовый туман настолько глубоко, то легко мог предотвратить нападение, а там и объяснились. Друзья – слово, чуть дальше стоящее от семьи, но тоже имеющее свою ценность. Теперь же…

– «Мерцание».

Шагнув вплотную к дереву, я положил ладонь на его кору. Сосредоточился, ощутив идущие под ней токи жизненной силы. Надо кое-что выяснить.

– Дурак. О названной дочери подумал?

Впрочем, как раз наоборот. Вернувшись вчера с Заставы вместе с дознавателями Пачи, друид решил окончательно оградить свою команду от мести демона, выбрав самый кардинальный способ. Достаточно демонстративный, чтобы не возникло никаких двусмысленностей. Явно проконсультировавшись со специалистом. Вот только поторопился. И именно по этой причине… немного пострадать ему не помешает. Истинные эльфы были высокотехнологической расой, но о своём единении с Великим Лесом и созданными существами никогда не забывали. О возможности ими управлять тоже. А поскольку Фалион стал одним из них…