— Ты можешь разговаривать?!

— Конечно, могу. Кто ж этого не знает!

— Но ты же за все время не проронил ни слова.

— Мы, драконы, молчуны. Если все-таки захочешь поговорить со мной, не жди слишком многого.

— Это ничего. Я же могу говорить, а ты — слушать.

— Это другое дело!

— Итак, мы слышали, что вы очень опасны?

— …

— Ты же совсем не отвечаешь!

— …

— Ты сердит на меня?

— Нет, с чего бы? Просто ты сказал, что будешь говорить, а я — слушать.

— Но ты ведь должен и отвечать.

— Должен?

— Ну, если будешь столь любезен…

— Ладно уж.

— Итак, вы действительно такие опасные?

— Нет.

— Вы мирные, если только вас досыта накормить рубинами?

— Да.

— Не мог бы ты помочь нам вывести наших из шахты?

— Нет.

— Ты не хочешь? — Олли был разочарован.

— Нет.

— Не можешь?

— Нет.

— Но почему тогда?

— Рубины.

— Тебе нужны рубины?

— Да.

— Чтобы летать?

— Да.

— Как источник энергии, верно?

— Да.

— А если бы у нас были рубины, ты помог бы нам?

— Да.

— Здорово. А как тебя звать?

— Гульф.

— И все?

— Да.

— У вас у всех такие короткие имена?

— Да.

— А я Оливер Куш, для друзей — просто Олли.

— Хорошо.

— Что хорошо?

— Олли.

— Почему?

— Коротко.

— Я пошел.

— Когда?

— Сейчас.

— Куда?

— В ущелье.

— Зачем?

— Искать друзей.

— Не ходи.

— Но мне надо.

— Лети!

— Я не могу.

— Можешь.

— Могу?

— Да!

— С тобой?

— Да. Давай забирайся ко мне на спину и покрепче держись.

— С чего это ты заговорил целыми предложениями?

— Это необходимо.

— Ах, так?

— Именно!

Олли вскарабкался на спину дракона и крепко вцепился в нее. Гульф прыгнул в ущелье и в свободном падении обогнал крохотных гномов, которые все еще медленно планировали на своих колпаках. Потом дракон расправил крылья, на бреющем полете пронесся над гномами-воинами, напугал их и отвлек их внимание на себя, так что крохотные гномы приземлились незамеченными рядом с корзинами и тут же исчезли в трещине скалы.

— Проклятье, что это сегодня с этим отродьем! — Дозорный гномов-воинов в ярости махал длинной пикой, отгоняя вновь и вновь подлетающего дракона. Гульф сделал вираж и снова пронесся над головами дозорных. Гномы-воины собрались вокруг наполненных рубинами корзин.

Клининг выглянул из щели и вдруг понял намерение дракона: тот собирался отвлекать внимание стражей столько времени, сколько понадобится, чтобы собрать всех крохотных гномов в пустые ящики, стоявшие на небольшом плато вдали от корзин с рубинами.

— Давайте собирайте наших и ведите их на то плато. Но каждый непременно должен взять с собой рубин — самый большой, какой только сможет унести.

Повинуясь иллантину, друзья кинулись врассыпную, а Клининг кивнул Олли, который как раз пролетал мимо верхом на Гульфе. «Как это мальчугану удается? Невероятно, но друзья у него как на подбор — сначала Рагнур, теперь вот рубиновый дракон…»

Внезапно он услышал, как возликовали гномы-воины. Иллантин выглянул из укрытия и увидел, что в расщелину стрелой влетела маленькая птичка.

Рагнур!

Вулканический орел увидел Гульфа и взмыл вверх. Теперь дракон заметил опасного противника и растерянно попытался ускользнуть, но Рагнур, сложив крылья, упал на него, как смертоносный снаряд. Гномы-воины со злорадным восторгом следили за пикирующим душегубом: сейчас он обрушится на дракона и порвет его на тысячи кусков. Миллионы алых капель крови брызнут на скалы, застынут и станут рубинами. Гульф понял, что для них с Олли пробил последний час, и ожидал смертельного удара. Ну ладно, если ему суждено умереть, он прихватит с собой еще пару гномов Лаурина. Гульф поднялся над строем воинов, охранявших корзины. Собратья-драконы запомнят его героическую смерть. Эх, жаль мальчика… Но что это?

— Привет, Олли! Какая встреча!

— Привет, Рагги!

— Эй, дракон, я Рагнур, друг Олли, а как тебя зовут? — Он пронесся над головой дракона и сел мальчику на руку.

Тот обрадовался:

— Вот так сюрприз! А это Гульф, замечательный дракон и наш друг.

— Привет, Гульф. Возьми меня на борт.

Мозгу дракона требовалось некоторое время, чтобы понять непостижимое. Он еще жив? Он пережил встречу со смертельно опасным убийцей и каким-то образом приятельствует с ним? Бред! Гульф вздохнул, взгляд его прояснился, и он осознал, что падает на пики гномов. В последний момент ему удалось совершить фантастический пируэт и взмыть вверх, задев пики лишь левой лапой.

Теперь все происходило быстро. Олли с Рагнуром вопили от удовольствия. Гномы-воины, сбитые с ног, налетали друг на друга. А крохотные гномы во главе с Клинингом схватили по рубину и кинулись к маленькому плато.

Гульф устало опустился рядом с ними.

— Вау! Гульф, да ты первоклассный летчик! Такого я никогда не испытывал.

«Я тоже», — подумал Гульф.

Рагнур в восторге трещал:

— Ой, научи и меня! Вот это да! Олли, ты видел, как Гульф раскидал это отродье?

Дракон опустился на плато:

— Олли, скажи своим, пусть быстро взбираются мне на спину, пока нас не схватили… А теперь мне срочно нужна пара рубинов, я совершенно вымотан.

Рагнур устроился на носу дракона.

— Неудивительно, Гульф. После такой переделки я тоже тепленький.

Олли кормил дракона рубинами, наблюдая, как крохотные гномы устраиваются на спине Гульфа под чешуйками. Все это время дракон с жадностью глотал один камень за другим.

— Ты питаешься рубинами? — спросил Рагнур.

— Да.

— Хм, попробовать, что ли, как-нибудь с голодухи. Смотри-ка, Олли, это выглядит так, словно спина Гульфа нашпигована морковкой. Рубиновый дракон, фаршированный морковкой, — вкусно, должно быть…