Капитан пошел упражняться. Он уже заканчивал, когда на его терминал пришло сообщение. Очень вежливый лейтенант Службы Безопасности просил встретиться с ним для беседы, предлагая самому «господину графу» назначить сегодня время и место встречи.

— Очень рад вас видеть, — человек среднего роста в черных очках с невыразительным лицом поднялся из-за столика открытого кафе на одном из бульваров Центрального Купола.

— Не могу ответить тем же, — выдавил Джек. — Для начала предъявите документы.

Не переставая улыбаться, эсбэшник вытащил стандартный жетон:

— Первый лейтенант Владимир Погорельский, отдел спецпроектов.

— С каких это пор мною занимается такое серьезное ведомство? Ведь я простой убийца, насильник, драчун, спекулянт и шулер — по классификации дознавателя районной прокуратуры.

— Ныне покойного.

— Ну, туда ему и дорога.

— Я, конечно, понимаю вашу нелюбовь к подобным личностям, но это уж слишком.

— И вы, разумеется, хотите спросить меня, что я делал вчера с восьми до одиннадцати вечера.

— Об этом тоже будет разговор. А ваш следователь застрелился после того, как выписал постановление о прекращении дела. Как вы думаете — почему?

— Наверное, он понял, что выше головы не прыгнешь, — Эндфилд откровенно издевался.

— То есть… — не понял эсбэшник.

— Что жизнь прошла в поисках краденого белья и облавах на рынке. А другие в это время летали в Космос, зарабатывали деньги, спали с красивыми женщинами.

— Возможно… — лейтенант на мгновение улыбнулся, но тут же его лицо стало серьезным. — Есть и другое мнение — что вы приказали ему сделать это.

— Каким образом? Пообещав кормить мать-старушку и сына-оболтуса рябчиками до конца их дней?

— Используя свои паранормальные способности.

— Вы можете это доказать? У вас есть записи аномального излучения, посмертные психограммы, снятые с бедняги? А хоть бы они и появились? Разве есть в уголовном кодексе хоть один пункт, в котором запрещено желать человеку плохого?

— Только не рекомендую проделывать это слишком часто. Могут пристрелить как бешеную собаку, — офицер криво улыбнулся. — Например, человек, стоящий за вашей спиной, или тот, что сейчас целуется за соседним столиком.

Джек покосился на влюбленную парочку и понял, что эсбэшник не шутит. Парень и девушка были в черных очках, в которых Капитан без труда узнал кроссполяризаторы для стрельбы.

— А вы слышали о выключателе «мертвой руки»?

— Нет, никогда. Что это?

— Давным-давно некто, будучи тяжело раненным, привязал тяжелый гаечный ключ к рычагу взрывателя. Стоило его отпустить, как все взлетело бы на воздух. С тех пор техника ушла далеко вперед.

— Понятно. Попробуйте. Всякая попытка изготовить оружие на любом конфигураторе будет тут же зафиксирована. Как бы не превратился ваш выключатель в гашетку пистолета, приставленного к вашему лбу.

— Ну, это было бы слишком просто. В наш век процессорного управления и всеобщих сетей несложно создать программы, активизирующиеся в соответствующих условиях. Выход из строя управления реакторов и конфигураторов, разрушение банков данных, перенастройка компьютеров орбитальных крепостей и крейсеров на открытие огня по своим. Ломать — не строить.

— Охотно верю. Но неужели вы дойдете до такого варварства? Ведь вы боевой офицер, защитник.

— Мне бы тоже не хотелось, но после завершения службы в Космосе я постоянно подвергаюсь провокациям СБ. Вполне можно озвереть.

— Вам предлагали, вы отказались.

— Предложите еще.

— Всему свое время, — лейтенант заметно поскучнел.

— И свои люди, — не утерпел Джек.

— Да, в мою компетенцию это не входит.

— И вообще, что Службе от меня надо? Не лучше ли оставить в покое? Мало ли в Галактике незакартографированных планет, пригодных для жизни. Честное слово, у меня не возникнет желания возвращаться.

— Знаете, граф, — сказал Погорельский и улыбнулся. — Кто в наши дни верит честному слову? Если серьезно, вы никогда не задумывались, почему так тщательно уничтожаются незаконные поселения?

— Чтобы у добропорядочных граждан третьего, четвертого, пятого и шестого классов не возникло желания разбежаться.

— Вы правы, — лейтенант криво ухмыльнулся, вытащил сигарету из пачки, зажег и продолжил: — Но это лишь половина правды. Есть опасность, что незаконные поселения перерастут в некую конфедерацию, уже изначально настроенную против Союза, и тогда военное столкновение — вопрос времени. Сферы влияния, спорные планеты, да мало ли… Надо ли вам объяснять, какие ужасы принесет новая война. Если «берсерки» придерживаются определенных правил: не уничтожают звезды и планеты, ведут боевые действия против нашей техники, не пытаясь воздействовать на людей, то что может взбрести в голову отщепенцам-дегенератам?

— Да уж… Но не проще ли сделать так, чтобы ни у кого не возникло желания удрать из Союза, где все во имя человека, все на благо человека?

— Экономика испытывает чудовищные трудности из-за войны.

— В нашей экономике единственная трудность — заставить сотни миллиардов ублюдков делать ненужную работу, чтобы не кормить их совсем за так.

Лейтенант нахмурился, попытался возразить и не смог.

— Нам всем крупно повезло, что до сих пор мы воевали против машин. Человек весьма изобретательное животное. Чего бы он только не придумал.

— Я не представляю себе, что может быть страшнее ГОПРов на орбитальных крепостях. В мгновение они способны распылить целую планету…

— Не так уж много планет во Вселенной, чтобы уничтожать их. Генераторы объемного поля распада появились на свет как мечта сотен поколений первых «драконов» об оружии, способном одним выстрелом сокрушить тушу дикого, стреляющего железа размером с хороший астероид, которая называется кораблем-крепостью «берсерков». По сути — это типичное средство войны между машинами. Неважно, управляемых электронным мозгом или живыми существами. Воюя с себе подобными, человек не будет изобретать суперГОПРы. Это будет оружие, поражающее живую начинку страшных на вид боевых механизмов. К примеру, это могла бы быть группа хорошо подготовленных десантников, способных точно телепортироваться.

— Знаете, верится с трудом. Во-первых: человек не может перемещаться в пространстве подобным образом. Во-вторых: даже самые подготовленные подразделения ничего не смогут сделать против систем безопасности. Оказавшись на объекте, они станут жертвами внутреннего оружия корабля, автоматически активируемого и распознающего чужих.

— В свое время не верили в то, что возможна субатомная конфигурация, не верили, что можно создать материал, который без труда выдерживает миллионы градусов и чудовищные механические нагрузки. Не верили, что возможен корабль с внутренней гиперпространственной установкой. Что-нибудь придумают… На то он и человек, самое хитрое животное.