– Угу. – Я перенес из шкафа на стол несколько блюд и, взяв свой нож, принялся пластать олений окорок.

– Способен к простейшим действиям, преимущественно разрушительного характера, то есть ударить, поджечь, заморозить, отбить удар, но не способен к сложному, многоуровневому и разноплановому чародейству. Так?

– Именно так.

– Вот тебе первая причина, по которой ты можешь согласиться на мое предложение! – торжествующе заявила владеющая. – Я обучу тебя. Это будет нелегко, но я примерно понимаю, в каком направлении с тобой можно работать. Ты не станешь полностью универсальным владеющим, увы, обладатели истинной Силы на это не способны, но умения свои разовьешь значительно. И главное, научишься их правильно контролировать.

– Принято. – Я наколол на вертел фаршированного грибами гуся, пристроил его возле огня разогреваться и принялся нарезать сыр. – Подумаю. Следующую причину, пожалуйста. И ты что-то там говорила об одежде? Извини, как-то не привык готовить с голым задом.

– Ты положительно несносен… – Таисия со страдальческим видом встала и, подойдя к большому сундуку, принялась выкладывать из него одежду. – Вот.

Прервавшись с едой, я стал одеваться.

Быстро накинул на себя совершенно новое нижнее белье, свободную рубаху с завязками на вороте и рукавах, влез в узкие штаны из тонкой лосиной замши и натянул высокие сапоги с окованными носками. Камзол из тисненой, проклепанной телячьей кожи с вшитым в него на плечах и груди тонким кольчужным полотном пока отложил в сторону. Как ни странно, особенно учитывая мои габариты, вся одежка оказалась впору. И, судя по всему, явно недешевой, если не сказать дорогой. Воистину княжеский подарок.

– Откуда это все у тебя?

– Осталось после моего напарника, – нехотя ответила чародейка. – Большим щеголем он был. И таким же великаном, как ты. Там еще куча вещей лежит в сундуке. Можешь взять себе, что захочешь.

– «Был»?

– Был. Он погиб, – отрезала Таисия. – И не будем больше об этом. Кстати, есть мы собираемся?

– Уже готово.

Ели долго и молча. Когда на блюдах остались одни кости, а штоф показал дно, чародейка наконец заговорила.

– Деньги, – коротко заметила она. – Я могу дать тебе богатство. И осознание того, что ты делаешь нужное и правое дело. Увы, больше мне предложить нечего.

– У меня есть время подумать?

– До утра, – резко ответила владеющая. – И учти, ты нужен нам, но не настолько, чтобы я тебя уговаривала. Соглашайся или выметайся. Да, вон там, на полке, лежит кошель. Это оплата за твою помощь.

– Учту.

Таисия замолчала, укуталась в меховое одеяло и ушла спать в другую комнату. Я тоже устроился на кушетке и задумался.

На самом деле решение уже давно было принято. Какое мне дело до Синода и Капитула? Правильно, никакого. Пусть хоть поголовно перебьют друг друга. Еще раз втянуть себя в авантюру я не дам. А на островах нет никаких белоризцев и Лиг, зато есть ягушка…

С такими мыслями уснул.

Уснул, втайне надеясь, что сон принесет какое-нибудь видение, подтверждающее мой выбор.

Но мне так ничего и не приснилось.

Когда проснулся, чародейки в зале не было. Я встал, умылся и быстро собрался, позаимствовав из сундука с вещами кожаные проклепанные боевые перчатки и длинный плащ с капюшоном из темно-зеленого плотного добротного сукна. Кошель с цехинами взвесил на руке, немного поколебавшись, взял из него пару монеток, а остальное вернул обратно.

Из-за неплотно прикрытой двери доносились едва слышные звуки, очень похожие на разговор. Один голос принадлежал Таисии, а второй, слегка искаженный, звучавший словно из трубы, – неизвестному мне мужчине. Первым делом я подумал, что, пока спал в бастионе, появились гости, но потом припомнил, что владеющие могут связываться между собой посредством каких-то заклинаний и чародейских приборов. Подслушивать не стал, ни к чему это, да и все равно ничего бы не понял, потому что разговор шел на непонятном мне языке.

Долго ждать не пришлось, уже через пару минут в зале появилась чародейка. Как и я, она уже была полностью одета и вооружена: за поясом пристроился жезл, а за плечами на хитрой перевязи – меч.

Мне показалось, что у нее на лице проявлялось какое-то странное выражение, возможно, беспокойство или досада, точнее я не разобрал, потому что оно тут же пропало, сменившись каменной маской, не выражающей абсолютно никаких эмоций.

– Насколько я понимаю, ты не принимаешь моего предложения? – подойдя ко мне, поинтересовалась она.

– Да, не принимаю, – спокойно ответил я. – У меня свой путь.

И сразу же приготовился получить презрительную отповедь. Но, как ни странно, ее не последовало.

– Как знаешь, – безразлично пожав плечами, сказала чародейка. – Свой так свой.

– Спасибо за одежду. – Я легким кивком поблагодарил ее и встал. – Выпустишь меня наружу?

– Не за что… – Таисия вдруг заглянула мне в глаза. – Почему серебро не взял?

– Взял, – коротко ответил я. – Два цехина. Думаю, большего я не заработал.

– Дешево же ты себя ценишь, – с хорошо узнаваемой насмешкой протянула Таисия.

– Так ты меня выпустишь? – Я пропустил мимо ушей слова чародейки.

– Выпущу, – неожиданно быстро согласилась она. – Вот только бастион расположен в двадцати верстах от Добренца. Без коня ты долго добираться будешь. Если вообще не заплутаешь – места здесь пустынные, дорогу некому подсказать. Могу подбросить.

– Как?

– Портирую нас прямо в город. Там и попрощаемся, – пояснила Таисия и, не дожидаясь согласия, поманила меня рукой: – Идем. Денег ты не взял, так хоть как-нибудь отблагодарю тебя.

Я на мгновение задумался. Почему бы и нет? Всяко лучше, чем путешествовать на своих двоих.

– Идем.

Чародейка открыла портал прямо в стене лаборатории. Без лишних слов взяла меня за руку и шагнула в покрытое беспокойной рябью серебряное зеркало…

Серединные земли, г. Добренец. Резиденция Лиги Белого Рассвета