Когда «Душистая фиалка» разбилась в шторм о скалы Даунтлесса – потеряв при этом, боюсь, большую часть экипажа, хоть мне и удалось спасти несколько человек, – я воспользовался этой возможностью, чтобы заняться другим ремеслом, и в конце концов остановил свой выбор на профессии рассказчика.

– Весьма разумный выбор, – заметил Ториан.

– Впрочем, одну вещь я усвоил уже тогда. Все эти моряцкие истории, что я слышал в детстве, были, конечно, достаточно увлекательными, и никто не ставил под сомнение описываемые в них события, но я заметил, что эти истории повторяются от раза к разу, в то время как сами события произошли только раз. Можно иметь в запасе сотню разных историй, но девяносто девять из них ты будешь знать понаслышке и только одну переживешь сам. Осознание этого стало для меня потрясающим открытием!

Короче говоря, рассказы – жалкое подобие реальности. Увидев это, я пришел к заключению, ставшему с тех пор путеводной звездой моей жизни.

– Кажется, и эту цепь уже можно рвать, – сказал Ториан. – Ну, может, еще немного.

– В любой момент, когда ты будешь готов. Так вот, мой основной принцип, мое кредо, если хочешь, заключается вот в чем: рассказы – развлечение для смертных, но события – развлечение для богов.

– Теперь, когда ты сказал, это представляется само собой очевидным, но я не помню, чтобы раньше кто-то приходил к такой мысли.

– Я тоже. Но я увидел, что подлинное призвание менялы историй в том, чтобы видеть исторические события своими глазами – дабы искусство рассказчика соединялось с неопровержимостью истины. Я решил, что должен идти туда, куда направят меня боги, и видеть то, что боги позволят мне видеть. Они знают, что я – достойный доверия свидетель. Я не надоедаю им ни мольбами, ни жалобами, ни пререканиями. Я равно спокойно принимаю лишения и роскошь, не позволяя ни тому, ни другому заставить меня свернуть с пути.

И за это, – закончил я, – боги часто позволяют мне присутствовать при важных событиях. Порой они немного облегчают мою задачу, помогая мне последовательностью незначительных событий, – ты и сам видел это сегодня вечером. В конце концов то, что тебе представляется чудом, для них так, пустяк. Цепь, которую ты так ловко перебросил через забор, все равно должна была на что-то упасть. Так почему не на шип?

– В общем, все складывается из мелочей?

– Весь мир состоит из песчинок. Кто, кроме богов, способен сосчитать их или повелевать их движением? Богам почти ничего не стоит поддерживать мое существование.

– Просто как наблюдателя?

– А в дальнейшем – надеюсь – и как рассказчика. О, порой они даже позволяют мне непосредственно участвовать в событиях, ибо знают: я буду сотрудничать с ними безропотно.

– Готово! – Ториан разорвал цепь, ухитрившись при этом не посадить мне на шею ни одного нового синяка. – Твое повествование тронуло меня до слез.

– Твоя похвала – большая честь для меня, – сказал я, протягивая руку к бутылке.

– Есть, правда, в твоем рассказе несколько моментов, которые мне хотелось бы прояснить. Ты не сочтешь это праздным любопытством?

– Ни в коей мере. Я с радостью объясню все, что ты пожелаешь.

– В самом начале ты вскользь упомянул, что тебе около сорока лет. Не знаю, как сейчас, но в последний раз, когда я на тебя смотрел, тебе вряд ли можно было дать и половину.

– Ты мне льстишь, – осторожно ответил я. – Впрочем, возможно, я переоценил следы, которые невзгоды оставили на моей внешности.

– Похоже на то. И еще одно тревожит меня: эта воистину завораживающая история плохо согласуется с тем, что ты наговорил капралу Фотию у городских ворот.

– А я и не знал, что ты слышал. Все очень просто: угощать подобного ублюдка чем-нибудь, хоть отдаленно похожим на правду, недостойно моей профессии.

– Не могу не согласиться, – сказал Ториан, вслед за чем послышался еще один радующий слух булькающий звук. – А! Славное вино… я хочу сказать, хорошего урожая. Да, за последние три дня я изрядно натерпелся от капрала Фотия. Однако скажу положа руку на сердце: несмотря на рану, что до сих пор терзает меня, я с радостью встретился бы с ним один на один в честном поединке.

– Воистину это было бы захватывающее зрелище, – заметил я, пытаясь представить себе всю его художественную прелесть. – Действие, драматизм, равновесие… напряженное спокойствие или открытый накал страстей? Это должен быть бой не на жизнь, а на смерть!

– Да, я с радостью приму любой исход.

– Тогда желаю удачи. Это как раз из тех развлечений, что боги находят наиболее захватывающими. При том, что – как я уже говорил – я избегаю докучать богам своими советами, я считаю вполне вероятным, что они устроят тебе такую встречу.

– Твои слова греют мне душу! Опять же мне будет чем занять мысли в часы досуга, мечтая, в какую груду мясной нарезки я превращу этого презренного негодяя. – Великан зловеще усмехнулся. – А теперь, – добавил он, – не готовы ли мы покинуть сие тесное помещение?

– Боюсь, пока нет. Если мы хотим разгуливать в бронзовых ошейниках, лучше подождать, пока улицы опустеют окончательно. По меньшей мере до полуночи.

Он тихонько застонал и пошевелился, пытаясь разместить затекшие члены.

– Нам далеко еще идти?

Я признался, что не имею ни малейшего представления.

– Когда мы говорили с тобой в первый раз, – сказал он, помолчав немного, – ты утверждал, что знаешь в городе надежное убежище. Я и так благодарен тебе, о Меняла Историй, больше, чем можно выразить словами, и если твои друзья окажут помощь и мне, я…

– У меня нет друзей в этом городе, – перебил я. – Пока нет. Я не говорил, что знаю надежное убежище. Я сказал, что приведу тебя туда. И привел – сюда. Впрочем, мне следовало бы быть поскромнее, особо отметив то, что сюда меня приведут боги, но, учитывая обстоятельства, я не склонен был в тот момент к многословию. Прости за допущенную неточность.

Ториан фыркнул. Фырканье было из тех, что, разносясь в сумерках по равнине, парализуют робких газелей, заставляя их безропотно отдаваться в когти хищнику. Я не газель, но и у меня мурашки пробежали по коже.

– И куда ты собираешься идти дальше?

Я терпеливо объяснил, что пойду туда, куда повелят боги. Я нужен им в Занадоне – так что вряд ли они допустят, чтобы меня выставили из города, пока я не стану свидетелем тому, что должно произойти здесь, что бы это ни было. Я даже высказал предположение, что во всем этом замешан сам великий Кразат.

Ториан задержал дыхание.

– Штах? Балор?

– Или Файл. Его знают под всеми этими именами.

– А тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь быть слугою Фуфанга, о Меняла?

– Разве не все боги равно покровительствуют нам? – терпеливо поинтересовался я. Мне не раз доводилось дискутировать на эту тему, но ни к чему определенному эти дискуссии так и не привели. – Если мой дух сейчас и в смятении, так только из-за спертого воздуха. Поэтому не трудно ли тебе приподнять эту плиту – совсем чуть-чуть, чтобы я мог подложить туда камешек?