Оказия позвать новичка в совместный рейд случилась достаточно быстро, и напарник в ходке очень хорошо показал себя, застрелив двоих «раскованных», захотевших поживиться за чужой счет. А Тигром именно Че назвал напарника, но позже, во второй совместной ходке. Жаркая выдалась экспедиция, богатая на хабар, но и щедрая на столкновения с опасностями разного рода. Выжили во многом благодаря тому, что в буквальном смысле спиной к спине отбивались. Что и говорить, надежно прикрытый тыл существенно повышает шансы выжить. Но Тигр через некоторое время предпочел быть одиночкой и соглашался быть кому-то напарником в виде исключения. Хотя нашлось бы немало вольных сталкеров, за такое исключение готовых дорого заплатить.

С того времени и длилось их знакомство с эпизодическим сотрудничеством. Сказать, что их связала дружба, было нельзя, в Зоне, где, по идее, каждый сам за себя, даже это слово не очень-то приветствуется. А с жестоким одиночкой Тигром дружить тем более проблематично, он сам с собой, похоже, дружить не особо стремится…

– Руслан подкинул работенку? – поинтересовался Че. – Спрашивал он меня недавно, давно ли я тебя видел…

– Да, – коротко ответил Тигр, раздавив окурок в пепельнице.

– Не поделишься?

– Ничего секретного. – Тигр наконец-то отвернулся от стены и посмотрел на собеседника. – Устранение конкурентов.

– А-а-а… Ясно. – Че откинулся на спинку стула.

Они замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Со стороны могло показаться, что они никого и ничего не замечают, но на самом деле оба были начеку. Опытные сталкеры всегда начеку.

К их столу подошла официантка, женщина лет тридцати пяти, среднего роста, полноватая брюнетка по имени Ирина. Она держала в руках поднос с заказом Тигра. Аккуратно выставила тарелки и чашку на стол и спросила:

– Будете еще что-нибудь заказывать?

Этот вопрос был обращен скорее к Че, потому что Тигр снова отвернулся и вперился в какую-то точку, выбранную им на серой стене. Какой-либо реакции от него официантка и не ждала. Кто он, этот сталкер, она прекрасно знала и слышала, какая у него жутковатая репутация.

– Иришка, солнышко, конечно! – Че глянул в зеленые глаза женщины и улыбнулся ей. – Когда задают вопрос такие красавицы, как ты, то отрицательно ответить просто язык не повернется.

Официантка покрутила головой и хихикнула.

– Скажешь тоже, Че… Я знаю, что брюнетки в твоем вкусе, но до красавицы мне далеко.

Глаза ее оставались холодными. Ни искорки веселья не промелькнуло. Если женщина соглашается обитать во втором круге, то она либо круглая дура, либо очень умная и преследует свою цель. Эта – из вторых.

– Фасолевый суп, жареную картошку с куриной ножкой и бутылку «Столичной». – Сделав заказ, Че взглянул на Тигра. Тот продолжал смотреть в одну точку, но, видимо, почувствовал на себе взгляд товарища и подтвердил:

– Да, бутылку «Столичной».

Ирина ушла, пообещав, что мигом вернется.

– Ты чего это сегодня такой… э-э-э… отрешенный? – спросил Че. В принципе он видывал Тигра всяким, и куда более мрачным, но почуял, что нынешняя тоска напарника связана с той самой темой, в которую во всей Зоне был посвящен он один, пожалуй.

Тигр не отвечал, продолжая сверлить стенку взглядом.

– Ты снова думаешь о… – начал говорить Че.

– Остановись. – Тигр резко повернул голову и остро, прищуренно, как сквозь прицел, глянул на собеседника.

– Спокойно, брат. Я только…

– Ты снова вынуждаешь меня жалеть, что поделился с тобой. – Тигр снова отвернул к стене лицо, свирепое выражение которого однозначно показало, насколько сильно его грызет тоска.

– Нельзя так терзать себя. Если не можешь забыть, так возьми, вернись и…

– Мы давно закрыли эту тему.

– Закрыли, не закрыли… – Че покрутил головой. – Я вижу, тебе тяжко.

– Только вот не надо строить из себя жилетку. Ты зачем сюда сел? Чтобы еще больше испортить настроение?

– Я лишь хотел…

– Сам разберусь, – отрезал Тигр и злобно засопел. Знакомый звук. Дальше злить его действительно лишне.

После этого обмена фразами долго тянулась пауза. Наконец Че, тяжело вздохнув, сказал:

– Ешь давай, а то совсем остынет.

Че Гевара уже слишком давно выживал в Зоне, чтобы сохранять и лелеять в себе желание сочувствовать кому бы то ни было. Но Тигр каким-то непонятным образом попал в исключение из правила. Возможно, из-за того, что напоминал Че его самого.

У напарника в прошлой жизни тоже осталось нечто, которое очень хотелось не вспоминать, но при всем желании не получалось.

29 декабря, все еще день

Витек наблюдал за двумя ветеранами и терялся в догадках. Что такого второй сталкер сказал Тигру? Отчего тот буквально взбесился, но тут же взял себя в руки. Причиной бешенства явилось сказанное, а причиной быстрого обуздания эмоций, видимо, взаимоотношения, связывающие двух ветеранов. Они явно были знакомы не первый день. И не первый год.

Лет до шестнадцати Витя не понимал, что означает выражение «страшен в гневе», но однажды понял и запомнил крепко-накрепко. В старших классах закурили все друзья, и он тоже, не желая выделяться, начал курить. Первые месяцы дымил исключительно на улице, но осмелел и начал выходить на балкон по ночам, пока родители спали… В одну из ночей отец проснулся, пошел в туалет и по дороге увидел своего курящего сына. Папа рассердился до такой степени, что всыпал Вите, хотя пальцем его не трогал с самого детства, и сын навсегда запомнил его лицо и понял, что это значит, «страшен в гневе». А сегодня Витек увидел у Тигра похожее выражение, и оно напомнило ему папу, уже больше года как покинувшего этот мир… точнее, тот мир, что остался за пределами периметра.

Витек только сейчас, по сути, разглядел лицо своего спасителя. Черные прямые волосы средней длины, высокий лоб, густые брови, карие глаза, длинный острый нос, впалые щеки, тонкая верхняя губа, чуть потолще нижняя и недельная щетина, уже почти борода. На коже под левым глазом отчетливо проступали старый шрам и рубцы от наспех, криво наложенных швов, а слева на шее несколько точечных шрамиков. Не иначе, следы укуса пасти монстра. И сталкер остался жив после такого столкновения!

Но больше всего новичка удручил взгляд Тигра. Он был похож на взгляды, точнее, на глаза персонажей компьютерных игр – ничего не выражающие, абсолютно пустые. Если правда, что глаза – зеркало души, то у человека с таким взглядом души нет. По таким глазам просто невозможно определить эмоции и намерения. С одинаковой долей вероятности можно предположить, что пустоглазый сейчас миролюбиво поздоровается с тобой или бросится перерезать тебе глотку.

Смотря на двух ветеранов, сидевших за столиком у стены, Витек уже не сомневался, что их связывает крепкое товарищество. Должно быть, эти двое действительно преодолели вместе немало испытаний, ведь именно в критических ситуациях люди узнают истинную сущность друг друга.