Кстати, да, я девственница.

С чем себя и поздравляю.

– Вы прекрасны, достопочтенная!

Ну да, ну да. Еще бы. Вряд ли владыка выбирал кандидаток, не имея их портретов. Интересно, остальные дамы такие же куклы или я и тут выделюсь? Искренне надеюсь, что нет и остальные еще «красивее».

Последним штрихом стали легкие сандалики, являющиеся обувью чисто формально – тонкая кожаная подошва и две ленточки в тон к платью, крепившие конструкцию к ногам.

Это, я так понимаю, чтобы невесты раньше времени не разбежались, да?

Мысленно ехидничая, я милостиво кивнула Гелли, когда та, вновь прощебетав комплимент о безупречной внешности, уведомила, что сейчас за мной подойдет сопровождение, которое и проводит на званый ужин, а сама упорхнула.

Ожидая спутника, я задумчиво крутила плотно прилегающий к руке браслет и мысленно прикидывала, сколько он может стоить и есть ли в городе ломбарды. А что? Я ведь правильно понимаю, что мне это подарили? А что подарили, то я уже не отдам. И делая соответствующие выводы, стоит отметить, что носить мне подобное великолепие вне стен дворца незачем и некуда, так что вполне логично будет избавиться от ненужных, но дорогих цацек, определив их по назначению, то есть элементарно обменяв на деньги.

Цинизм моих размышлений зашкаливал, настрой был азартно-боевой, безупречный внешний вид придавал уверенности, так что, когда за спиной легонько кашлянули, я обернулась с сияющей улыбкой.

Которая тут же потухла, когда я увидела, кто именно за мной пришел.

Эфенди Камаледдин собственной персоной.

А никого поприветливее и посимпатичнее не нашлось?

Махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий владыки. Юная, но уже весьма перспективная девица, сумевшая не только сбежать от разбойников, но и самостоятельно добраться до дворца, по пути преодолев как минимум три уровня магической защиты. Одно это заставляло задуматься о скрытых талантах загадочной кандидатки в девятые жены владыки.

А уж когда ее игривый взгляд стал хмурым и настороженным, стоило девушке понять, кто перед ней, как вопросов появилось еще больше.

Мало кто смотрел на него так, всего лишь хмуро и настороженно. Обычно в женских взглядах он видел либо страх, либо брезгливость.

И это наводило на определенные размышления, которые не радовали.

Что еще скрывает шестнадцатилетняя пигалица, имеющая вторую боевую ипостась с полноценными действующими крыльями и активным магическим резервом, о чем не было сказано в предоставленной характеристике?

– Прохладного вечера, прелестная махеши Юлианна. – Не забывая о минимальной вежливости, Камаледдин учтиво склонил голову, внимательно отслеживая реакцию юной прелестницы, чьи несомненные достоинства нисколько не скрывало платье, наскоро перешитое из бесчисленных запасов женской половины дворца.

Взгляд остановился на украшениях, и эфенди слегка нахмурился. Что-то рано владыка решил выказать свое расположение пострадавшей гостье. Как бы не зазналась.

– Прохладного вечера, эфенди Камаледдин. – Губы девушки дрогнули в попытке вежливо улыбнуться. – Так, значит, именно вы мой спутник на этот вечер?

Наверняка Юлианна вложила в слова иной смысл, но демон откровенно озадачился. Недоуменно моргнул, затем нахмурился, неожиданно испытав глухое раздражение от прозвучавшей двусмысленности, а затем натянул на лицо маску безучастности, молча кивнул и протянул руку, предлагая девушке отправиться на ужин.

Интересно, примет?

А что? Будет забавно.

Я смотрела на протянутую в мою сторону огромную ладонь и непонятно почему испытывала потусторонний ужас. Вот это лапища! Да такой один раз ласково шлепнет, и нет больше Юленьки.

А если неласково?

Страшно представить!

Интересно, он женат? Если да, то сочувствую его супруге…

Когда мысли пошли откровенно не туда, я моргнула, приходя в себя, заторможенно проследила, как рука возвращается обратно, а мужчина недовольно басит:

– Махеши Юлианна? Прошу прощения за небольшую бестактность. Идемте, вас уже ждут.

Чего-чего? Бестактность?

Все еще немного не понимая, что именно сейчас произошло, я встала и, чуть придерживая длинную юбку, чтобы не запутаться в ней с непривычки, шагнула к эфенди. Тот посторонился, освобождая проход, но когда я шагнула еще, то развернулся и направился к лестнице первым.

Черт!

Так это что получается? Он меня проверял, предлагая руку? И я поступила правильно, ее не приняв?

Вот гад!

Теперь мне даже чихнуть нельзя, чтобы не вызвать ненужных косых взглядов? У-у-у! Кругом подстава!

Стараясь скрипеть зубами как можно тише, я торопливо перебирала ногами, чтобы сильно не отставать от широко шагающего мужчины. Сейчас, когда я шла следом, еще больше стала видна разница между нами – эфенди был выше меня на голову, а уж о ширине плеч так и вовсе можно скромно умолчать. Это как сравнивать стройную березку и мощный вековой дуб, подпирающий своей кроной облака.

Пока спускались, я не забывала не только мысленно ворчать, но и осматриваться. Лестница была неширокой и без окон, выполнена из гладко отшлифованного камня бледно-песочного цвета, и освещали ее настенные светильники-полусферы, дающие достаточно рассеянного света, чтобы было видно все, но при этом не слепили глаза, если смотреть именно на них. Магия…

По словам беса, ничего высокотехнологичного в мире не существовало, лишь простейшие механизмы на основе колеса и шестеренок, приводимые в действие мускульной либо магической силой.

Наверное, и к лучшему: свежий воздух, отсутствие продуктов с ГМО и все такое. Хотя по ноутбуку и Интернету я уже тоскую, потому что книжица оказалась не так интересна и познавательна, как я надеялась, – в основном размышления о прекрасном будущем при достижении цели да непонятные мне магические выкладки, схемы и формулы. Сомневаюсь, что они помогут мне вникнуть в суть подковерных интриг двора демонов.

Из башни мы вышли в тень, что меня очень обрадовало, так как даже в тени моментально почувствовался удушающий дневной зной, еще ни капельки не охлажденный наступившим вечером. Шли недалеко и недолго, обогнув по широкой дуге две башни, абсолютно идентичные той, где разместили меня, и наконец войдя в основное здание дворца, а конкретно в его левое крыло.

Дворец ошеломил меня. Никогда не была во дворцах арабских шейхов, но сейчас, казалось, я попала именно туда. В сказку. Если описывать окружающее меня великолепие одним словом, то на ум приходило лишь – Шикарно. Именно так, с большой буквы. Просторные белоснежные коридоры с ажурными колоннами, изящные резные арки, немногочисленные двери с искусной резьбой, широкие лестницы с потрясающими воображение перилами, мощные, нарядно одетые в светло-серую униформу черноволосые и голубоглазые гвардейцы с оголенным оружием, но при этом стоящие словно статуи и глядящие четко перед собой.