Наступила тишина. Было слышно, как в темноте капает вода.

— Ребят, я хочу вам кое в чём признаться, — прервал я затянувшееся молчание.

— Наконец-то ты понял, что оказался в компании величайших неудачников? Верно? — произнёс Красный.

— Есть один вариант, у меня в рюкзаке лежит последняя зелёная бутылочка, можно попробовать выбраться через альтернативный проход.

— А ты мерзкий наш… спаситель!

Никто ничего не сказал, страхи оказались беспочвенными. Такое чувство, что мою совесть такой поступок волновал больше, чем пострадавших сокомандников. Мы быстро добрались до секретного входа, а затем принялись экспериментировать с построением фигур из наших тел. В — итоге, оптимальный вариант оказался таким: ребята стоят внизу, а я, стоя на их головах, пытаюсь допрыгнуть до выхода. Акробат из меня никакой, но с третьего раза получилось выбраться. Затем я закрепил верёвку, и вскоре вся компания оказалась на поверхности.

— Ну что, Красный, настало твоё время показать всё, что ты умеешь! — объявил Старый.

— Шансы, прямо скажу, невысокие. Не думаю, что клановые следопыты глупее меня. Попробуем пропетлять, стойте пока здесь! — отозвался наш следопыт и тихо скрылся в траве.

Старый задумчиво посмотрел в отверстие:

— А ещё я обещаю, что обязательно сюда вернусь!

— Да! Мы ещё вернёмся сюда игроками, которые ходят, где хотят! — поддержал его Волчок.

— Чтобы вместе пройти эту пещеру до самого финала, — присоединился я.

Путь получился долгий. В целях конспирации мы сторонились дорог и других мест, где могут водиться любые посторонние глаза. Вместо прямого курса на юг мы направились на запад, в большой Эсгаратский лес. В нём мы повернули с на юг, шли прямо по руслу ручья, текущего на север. Ни разу за время пути нам не попался игрок в белом плаще с медведем. Увешанные добычей и незамеченные никем мы счастливо добрались до группы зданий, стоящих у входа зажатую между холмов долину. Над дверью колыхалось белое полотно с символом ОСМ: три красные точки в красной окружности. Мы не только больно щёлкнули бурых по носу, но и ушли безнаказанными.

Глава IV. Occasio receptus difficiles habet/Удачный случай может не вернуться

— Заходи! Ну как, нравится? — спросил Юкон.

— Круче, чем у наместника провинции!

Я положил на стол мешочек. Пятьдесят плато, как мы и договаривались. Игрок мгновенно схватил эти скромные по меркам окружающей обстановки деньги.

После освобождения я направился на север Эсгараты, в представительство клана. На половине пути Юкон сообщил, что ждёт меня в другом месте. Это был роскошный, по провинциальным меркам, особняк «Приют Ларикара», расположившийся на западе города. Белоснежные стены, тёмная черепица — всё было подобрано под цвета кланового знамени. Я ожидал проблем со стражей, но как ни странно, пустили без проблем. Моё имя было внесено в список лиц, кому можно здесь находиться. Вежливый бот даже проводил меня в триклиний, зал для пиршеств, где меня ждали.

— Знаешь, в игре тоже случается кризис среднего возраста. Когда ты попадаешь в новую локацию и уже знаешь, что будет за поворотом, потому что уже познал логику построения донжонов. Когда доступные возможности опробованы, время лёгких побед прошло, а следующий уровень кажется недостижимым. Когда происходящее уже не веселит и не радует, ты заходишь сюда по инерции, надеясь непонятно на что. Именно в этот момент ты или бросаешь этот эскапизм, или открываешь для себя игру с новой стороны и остаёшься здесь надолго, — разглагольствовал хозяин особняка.

— Что вы желаете, господин? — раздался голос позади меня.

— Салация, принеси рецину. Для меня и моего друга.

Девушка наполнила наши кубки белым вином и неторопливо обогнула столик, давая оценить все свои выпуклости в движении. Я проводил взглядом символически одетую фею. Ещё одна, не менее симпатичная, обмахивала опахалом лежавшего за столом Юкона. А вот мне опахало по статусу не полагалось. Столик был заставлен разнокалиберными тарелками с едой. Кушанья — моё почтение, ассортимент, достойный императора.

— Есть своя прелесть в смолистом привкусе этого вина, — пояснил мой партнёр по бизнесу, — стоит только не меньше тридцатки.

Ну ты и жмот. Деньги на всё это у тебя нашлись, а избавление старины Алголя от навозокопания клану не не по карману. Верю, верю. Зато теперь понятно, почему ты не ограничился созвоном или простой перепиской, а организовал переговоры внутри игры. Товар нужно показать лицом. Как будто без этой демонстрации у меня не возникнет желание заиметь роскошное здание и целый гарем. Думаешь, я не хочу сидеть вот так, под опахалом, выслушивать всяких жалких нищебродов?

Мне это вино вообще не зашло, но пришлось выпить. Первый кубок, как водится, за здоровье императора. Второй — за процветание клана. Только после этого разговор перешёл в деловое русло:

— Ну что, моя часть сделки выполнена, вступительный экзамен пройден, — напомнил я.

— Не торопись. Сначала я тебе обрисую обстановку. После приобретения нами Альба Лабис в провинции не осталось свободной земли. Пять владений у нас, по четыре у ОСМ и Алкобара, три принадлежат империи. Уникальная ситуация: все свободные куски пирога присвоены, но передел с большой войной никому не нужен. Рост вширь пока невозможен. Конечно, кланы будут устраивать небольшие гадости друг другу, но кардинально ситуация пока меняться не будет.

Любит Юкон заходить издалека. Это он так рассказывает о моём будущем месте в клане.

-Да, подковёрная борьба, налёты — всё могу, умею, практикую, — подхватил я его мысль, — есть у меня такой пункт: если вижу, что по одной дороге ломится толпа, я ищу другой путь.Все становятся моборубами? Значит, я стану ограбителем корованов. Лучше быть первым парнем на деревне, чем десятым в городе. Только не понимаю, почему война не нужна?

— Простой факт: владение Альба Лабис было не по карману нашему клану. Точнее не так: золото у нас было, не хватало влияния. Курия провинции легко сдаст одно владение клану. Два — уже тяжелее. Прогнуть куриалов на пятое владение нам было не по силам.

— Значит, вам помогли ОСМ и