не предоставлялось. И не сказать, чтобы я чувствовала себя обделенной.

Всегда лучше ладила с растениями, чем с людьми.

Потому что точно знала чего от первых ожидать.

В сопровождении служанок я вышла во двор. Завтрак мне никто не предложил, хотя демона, судя по его довольному виду, накормили от души. Провожать дорогого гостя собралась вся семья. На меня никто не смотрел — кроме самого господина Джая.

Тот, завидев меня, расплылся в довольной ухмылке.

Которая тут же погасла, стоило взгляду мужчины упасть на мой рот.

Трещинка после удара Матушки Кин еще не затянулась. Обычно на мне все довольно быстро заживает — на что она скорее всего и рассчитывала — но не в этот раз.

Наверное, повлияло то, что я от переживаний изжевала нижнюю губу в хлам и не позволила зажить следу от пощечины.

— Что с ней? — строго спросил демон, стремительно подходя ближе.

Ухватил меня двумя пальцами за подбородок и приподнял лицо, внимательно изучая малейшие отметины на коже.

— Возможно, неудачно упала? Она такая неуклюжая! — заявила Матушка Кин, окончательно убеждая меня в своей тупости.

Ей бы затихнуть и не высовываться. Если у демона и имелись сомнения, то после выступления хозяйки дома они развеялись окончательно. А Матушка все не унималась:

— Я прикажу наказать служанок. Эти бездельницы обязаны были проследить, чтобы с вашей драгоценной собственностью ничего не случилось. А раз не справились…

— Собственностью? — перебил ее господин Джай.

Госпожа Кин, не чуя угрозы, обрадованно закивала.

— Конечно, вы вчера заключили сделку. — она бросила беглый взгляд на мужа и уловила его недовольство. Но, вместо того чтобы заткнуться, сменила курс оправданий: — Минлань так нам дорога, мы так будем по ней скучать! Потому и суетились вчера, собирали доченьку в дорогу. Наверное, споткнулась обо что-то, болезная.

Мои глаза непроизвольно становились все шире и шире.

Доченька⁈

У нее язык повернулся после всех лет унижений?

— Значит, вы понимали, что теперь она МОЯ собственность — демон выделил голосом слово и свирепо вперился в лицо Матушки Кин. — И, тем не менее, ее не уберегли?

Где-то вдалеке прогремел гром. Или то эхо со склона повторило вопрос господина Джая?

Наконец осознав масштаб бедствия, отец первым рухнул на колени и повалился ничком, причитая:

— Простите скудоумного торговца, не сумел, не доглядел!

Госпожа Кин последовала его примеру тут же, не до конца понимая что происходит, слепо повторяя за супругом. Звонко ударилась лбом о камень и закряхтела, не осмеливаясь потереть быстро набухающую шишку.

Я вцепилась в мягчайший плащ демона, будто в соломинку на краю обрыва. Голова закружилась от нереальности происходящего.

— Или же вы просто действовали как всегда, по привычке? — прошипел демон.

После громогласного возмущения его тихий бесцветный голос пугал еще сильнее. Как затишье перед ураганом, что вот-вот снесет все на своем пути.

— Насколько сильно вы любите вашу дочь? Достаточно, чтобы перед ней извиниться?

— Прости нас, прости! — заголосил отец, моментально подстроившись.

Господин Джай скривился и отвернулся от лежащих ничком и дрожащих в ужасе людей.

Меня тоже потряхивало. Наверное, если бы не плащ, в который я впилась до белых костяшек, точно так же рухнула бы на колени и взмолилась о пощаде.

Но на меня демон гневаться не спешил. Провел пальцем вдоль ссадины, вызвав странное ноющее чувство. Во рту пересохло, я мельком облизала губу, зацепив шершавую кожу мужчины.

Он резко втянул в себя воздух, будто я его ударила.

Я сжалась, готовясь к наказанию.

Глаза демона почернели от едва сдерживаемого бешенства.

— Поехали! — скомандовал он, рывком усаживая меня на телегу, прямо на драгоценные мешки с травами. — Иначе я здесь всех поубиваю, а император меня потом не простит. Очень уж ему нравится «Драконье дыхание» именно от дома Кин.

Господин Джай запрыгнул на козлы и пощелкал языком. Запряженная в телегу пара крепких мохноногих лошадок послушно тронулась с места.

— Подозреваю, очень скоро вы выйдете из милости Золотого дома, — все так же тихо и зловеще заявил демон. — И тогда я вернусь.

С этими словами мы миновали ворота и телега покатилась в сторону перевала.

Я перелезла ближе к козлам — там, скрытая под мешками, всегда располагается приступочка для пассажиров. Разгребла товар, устроилась в ямке между туго набитыми холстинами, подтянула под себя ноги и как могла укрылась жилеткой.

Мне даже не позволили попрощаться с семьей.

Господин Джай, будто почувствовав мое состояние, обернулся. Натянул вожжи, сунул руку под мешки и выудил сразу два огромных меховых одеяла. Из медведя, не иначе.

— Укройся, ехать нам долго. Пообедаем за перевалом, там же и ошейник с тебя снимем. — заявил он и снова тронул лошадей.

— Нельзя! — испугалась я, инстинктивно хватаясь за узкую металлическую полоску на шее.

Демон глянул на меня еще раз и покачал головой.

— Бедняжка. Ты даже не представляешь, зачем он на тебе…

Глава 8

Мерное покачивание телеги убаюкивало, однако спать мне не хотелось вовсе.

Сначала я все ждала новых откровений от демона.

Но он молчал.

Неизвестность нервировала еще сильнее, приходилось напоминать себе о правилах хорошего тона. Разговор должен начинать мужчина. Меня ни о чем не спрашивали и не просили, потому мое дело — не отсвечивать.

Чем я старательно и занималась. Зачем провоцировать нового хозяина моей судьбы? Пока что он вел себя неплохо — то есть не обращал на меня внимания и не трогал. Только кто знает, что случится, если его разозлить? Вон он какой мстительный, к семейству Кин собирался вернуться после того, как они выйдут из милости его императорского величества.

С чего бы, кстати?

Отец все рецепты, выводимые мной, тщательно переписывал себе. Не доверял или предпочитал хранить несколько копий, не знаю уж. Но даже если усадьба вдруг сгорит целиком, у него точно в схроне несколько книжиц припрятано.

Вряд ли от моего отсутствия что-то поменяется. Справлялись же они как-то пятнадцать лет назад!

Но мысли не подчинялись самовнушению и носились по кругу со скоростью вспугнутых крохотных пташек, вроде тех, что гнездятся в скалах по весне.

Зачем мне вообще ошейник?

Я никогда об этом не задумывалась. Точнее, размышления о металлических украшениях — ведь на мне не только ошейник, но и сережки, по семь в каждом ухе — отчего-то моментально соскальзывали на другие, более важные вещи. Вроде домашних дел или заготовки трав.

Точно знаю — снимать его