Весь последний час, пока они продолжали бежать, Арон готовил это заклинание. Тянул нити стихий, закрепляя в своем эррэ. Связывал в узлы. Напитывал силой — пока что своей собственной. Потом ему будет достаточно сбросить плетение в текучую воду -- и заклинание сработает.

Мина споткнулась. Упала, в последний миг успев подставить руки – и содрав кожу с ладоней о каменистую почву. Но поднялась прежде, чем Арон успел вернуться и помочь ей встать. Лицо – маска, жесткая, застывшая. «Я выдержу», – говорила эта маска. – «Выдержу!»

До реки оставалось меньше тридцати шагов.

Вспышка впереди, между ними и водой, золотая, привычная – дуга Врат. Врат, которые сейчас не работали ни у кого, кроме учеников Неркаса. Или у него самого… Неужели Великий не утерпел, явился добить беглецов лично?

За следующее мгновение десятки идей пронеслись в голове Арона. Безумных, бессмысленных, бесполезных. Что мог подмастерье противопоставить самому сильному магу империи? В сражении – ничего. Значит, до сражения доводить было нельзя.

Неркас выступил из арки перехода первым, но Врата не погасли – следом шел кто-то еще. Ученик Неркаса, который и открыл ему Врата? Конечно, именитому магу ни к чему опустошать свой резерв, когда это можно заставить сделать кого-то другого.

Врата…

– Быстрей! – Арон схватил Мину за руку, потянув вперед. Мысль еще не оформилась толком, но ждать было некогда, счет шел на мгновения. – Быстрей!

Неркас развернулся в сторону мчащихся к нему беглецов. На лице мага начала проявляться слегка удивленная и вместе с тем насмешливая улыбка – добыча сама стремилась навстречу.

Время для Арона – как бывало и прежде в моменты между жизнью и смертью – замедлилось. И мысль – единственный шанс на спасение – оформилась полностью.

Половину скопленного резерва Арон вложил в созданное им плетение, на ходу меняя направленность потока – не на стихию Воды, а на духов Врат. Изменение получилось грубым, плетение рваным, протекающим Силой, но это был максимум того, на что он оказался сейчас способен. Вложил и мысленным усилием зашвырнул заклятие вперед, мимо Неркаса, так, чтобы оно не зацепилось за щиты мага и не замедлилось, а опало на Врата и вокруг Врат.

Пятнадцать шагов, четырнадцать, тринадцать.

В арке Врат обрисовалась фигура человека.

Двенадцать.

Над ладонью Неркаса начал разгораться шар огня. Нет, не огня. Шар Истинного Света. Такой не отбить ответным огненным шаром и не остановить щитом.

Одиннадцать.

Десять.

Плетение рассыпалось ячейками сети и опало на Врата, сливаясь с той магией, которая сейчас держала Врата раскрытыми, цепляясь за нее созданными якорями.

Девять.

Восемь.

Шар Истинного Света полетел вперед… И в оставшиеся ему доли мгновения Арон воззвал к Тьме. Не заклинанием, не обычным ритуальным призывом – на это не оставалось ни времени, ни сил. Воззвал одним словом – «Помоги!»

Тьма пришла.

Пришла рывком, будто кто-то задернул день черной шторой.

Пришла и приняла в себя Истинный Свет.

Семь.

Арон пошатнулся от внезапной резкой боли, разлившейся по телу, от такой же резкой слабости, но удержался на ногах. И продолжил бежать – и тянуть за собой Мину. Бежать туда, где, за непроницаемой чернотой, должно было гореть золото Врат.

Шесть.

Пять.

Четыре.

Сквозь черноту долетело яростное проклятие, сказанное голосом Аларика Неркаса.

Три.

Два.

Тьма ушла – также мгновенно, как явилась.

Ушла, открыв Аларика Неркаса, с выражением изумления и ярости смотрящего на свои руки, вокруг которых дотаивали щупальца Тьмы.

Открыв незнакомого Арону подмастерья, уже вышедшего из Врат.

Открыв сами Врата, все еще горящие золотом – благодаря якорям заклинания.

Один шаг.

Арон притянул Мину к себе, схватив ее в охапку, и прыгнул в овал чужих Врат, отправляя стихийным духам приказ перехода. И, уже находясь внутри арки, ощутил резкую боль в спине справа, под самой лопаткой…

***

Врата открылись. Выбросили наружу двух людей и растаяли.

Несколько мгновений Арон лежал в той позе, в которой его выкинуло при переходе, не шевелясь, глядя перед собой – в синее, без единого облака, небо. Потом попытался встать. Получилось лишь приподняться на руках.

Холм, покрытый зеленой мягкой травой. У подножия холма – река. За рекой – лес.

Берег реки? Арон не такой приказ отдавал стихийным духам. Но хотя бы, хотя бы – река была другая.

Хотя бы они покинули столицу.

Дышать было больно, воздух входил и выходил с булькающим присвистом, во рту было солено и одновременно кисло. Кроваво. И с каждым толчком сердца новая порция крови вытекала из дыры в его груди. И Дар бы сразу залечил бы эту рану, чем бы она ни была нанесена, останься у Арона в резерве чуть больше, чем несколько капель силы. Да и эти жалкие остатки почти сразу утекли в прореху в его теле, пережимая самые крупные – из перебитых – сосуды.

Зажав рану рукой, Арон с трудом поднялся на одно колено, оглядываясь.

Мина… Где Мина?

Она лежала у подножия холма, скатившись вниз, будто сломанная кукла. Лежала, раскинув руки, а на ее груди цвел алый цветок.

Нет! Они ведь вырвались. Сбежали. Спаслись.

Нет…

К тому времени, когда, спотыкаясь, несколько раз упав, Арон спустился вниз, цветок – кровавое пятно, растекшееся по ее светлой одежде – стал в два раза больше.

В память, затуманенную болью, прокралось воспоминание. Даже не воспоминание, а его осколок. Луч, выходящий из его груди и пронзающий Мину. Луч, появившийся за долю мгновения до того, как Врата начали перенос.

Оружие Неркаса?

Луч Истинного Света?

Арону повезло – удар оказался не смертелен. А вот Мине луч пробил грудную клетку прямо над сердцем.

Упав рядом с ней на колени, Арон прижал ладони по обе стороны от раны, пытаясь вытянуть из резерва хоть что-то.

Пусто.

Совсем пусто.

Он ведь стольких вытаскивал почти из-за Грани, спасая порой чужих, ненужных ему, людей. А теперь его любовь умирала, а он не мог ничего сделать.

А если забрать напрямую из эррэ? Пусть это и запрещено, пусть это может сломать его магию…

Капля силы, вторая… Как бы он ни тянул, эррэ не желало делиться с хозяином своей сутью.

Третья капля. Последняя, какую удалость вытащить.

Мина вздрогнула под его руками, взгляд стал осмысленным, остановился на его лице.