— Он тут ни при чем. Я по-прежнему твоя. Вернее…

— Что? Договаривай.

— Я не могу стать другой. Мне невыносимо представить, что я не желаю тебя. Это мучительно. Но я ничего не могу с собой поделать, — обессилено созналась Кассандра.

— Поэтому ты собрала вещи и ушла с Районом?! — снова грянул громовой раскат голоса Хоакина.

— Рамон просто помог мне, не более того. Все прочее было моим желанием. Я надеялась справиться с собой, — пыталась объясниться Кассандра.

— И каким же образом разлюбезный Рамон помогал тебе справляться?! — презрительно поинтересовался Хоакин.

— Рамон не такой как ты. Он ничего не требует от меня. Не нужно этих грязных намеков, — робко попросила Кассандра.

— Очень трепетные у вас отношения, я смотрю… Я налью себе выпить. Ты что будешь? — спросил ее Хоакин, подойдя к бару.

— Я ничего не хочу. И… тебе не советую, — рискнула оговориться Кассандра.

— Это еще почему? — рассмеялся он. — Помоему, самый достойный повод напиться в стелечку. Мой братец стащил у меня женщину буквально из постели. Ловок и скор, ничего не скажешь.

— Послушать тебя, я вещь какая-то, — слабо оскорбилась Кассандра.

— Ты ушла с моим братом! Как еще я должен это воспринять? — прикрикнул на нее Хоакин, сделав большой глоток бренди.

— Ты вообще не слушал того, что я тебе говорила! — в отчаянии воскликнула женщина.

— Пустые оправдания, — отрезал он. — Очевиден факт: ты ушла с моим братом. И только это имеет значение.

— Но через день-другой ты бы сам меня выставил. Ты ясно дал мне понять, что не желаешь продолжения наших отношении, что не изменишь своим привычкам и по истечении года укажешь мне на дверь!

Но Хоакин ее не слушал. Он нервно расхаживал по комнате с бокалом бренди в руках.

— Ну, братишка! Ну, мастак! Не ожидал я от него такой прыти! — не то возмущался, не то восхищался испанец. — Видно, недооценивал я его.

Кассандра внимательно посмотрела на Хоакина. Тот словно забыл о ее присутствии. Его глаза горели огнем соперничества. И это уязвило ее.

— У меня больше нет времени обсуждать с тобой что бы то ни было, — тихо сказала она. — Я должна…

— Что значит, нет времени? — грозно напустился на нее мужчина, не потрудившись дослушать. — Я нахожу тебя после недельного отсутствия, и ты смеешь утверждать, что у тебя нет времени объясниться со мной? Допускаю, что твой новый любовник терпит такое обхождение. Но не забывайся, когда разговариваешь со мной! Ты, должно быть, совсем спятила, если оставила мою постель ради такого слизняка!

— Ты ошибаешься, Хоакин. Во-первых, мы не любовники. Во-вторых, Рамон вовсе не слизняк. Он очень хороший человек, — заступилась за друга Кассандра.

— Не будь он бесхребетен, он давно бы сделал тебя своей. У него было достаточно для этого времени: В конце концов, соблазнить тебя — задача несложная, — проговорил он, мстительно ухмыльнувшись.

— Не смей! — воскликнула Кассандра и ладонями закрыла лицо.

— Чем же вы с ним занимались всю эту неделю? — снисходительно поинтересовался Хоакин.

— Общались.

— Общались? Ну-ну… — сказал он и рассмеялся. — Я этого так не оставлю! — пригрозил он после недолгой паузы.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Он думал отнять у меня женщину, наглец! Не знаю, чем он тебя заманил, но у него ничего не получится. У меня найдется аргумент почище. Мы поженимся. Посмотрим, что он тогда предпримет, — злорадно проговорил Хоакин.

— Поженимся? — пролепетала Кассандра.

— Хм…

— Ты сделал мне предложение? — недоверчиво уточнила женщина.

— Ты слышала, — коротко огрызнулся он.

— Это не было похоже на предложение, — растерянно проговорила она.

— Извини, что не преклонил колена. Старость, — саркастически отговорился Хоакин.

— Как-то это все странно…

— Прошу тебя, Кэсси, брось мяться. Можно подумать, ты не этого хотела.

— Но что заставило тебя изменить своим правилам? — выясняла она.

— А это так важно?

— Полагаю, это имеет значение.

— А я так не думаю, — отмахнулся он от нее, уверенный, что она согласится. — Ну, так что? Каков твой ответ?

— Если бы ты сделал это предложение прежде….

— Я делаю его теперь. Считаю, что теперь — самое время. Прежде я так не считал. Ты была со мной. Нам было хорошо вместе.

— Да, было…

— Мы идеально подходим друг другу. Тебе это известно не хуже, чем мне.

— Это так… Но ты имеешь в виду только секс, — упрекнула его влюбленная женщина.

— Каков твой ответ? Я не собираюсь делиться тобой с другими мужчинами, — объяснился, наконец, Хоакин.

— Ты согласен жениться на мне, даже будучи уверенным, что я спала с твоим братом?

— Я способен на великодушные поступки, что бы ты обо мне ни думала. И готов простить вас обоих, — цинично объявил испанец. — К тому же, сравнив нас, ты поймешь, что нашла лучшее из всего возможного.

— Ты так самоуверен?

— Только когда речь заходит о вещах очевидных! — провозгласил Хоакин Алколар. — Твой ответ?

— А как тебе кажется, что я должна ответить? Что должна ответить женщина на такое предложение? Ты сам-то понимаешь, как карикатурно оно звучит?

Хоакин выжидающе смотрел на нее, сузив глаза.

— Мой ответ — нет! — нашла в себе силы для отказа оскорбленная женщина. — Нет! Никогда! Ни за что не свяжу свою жизнь с тобой. Я не позволю тебе больше пользоваться мной как вещью, самоутверждаться за мой счет. Не собираюсь становиться козырной картой в твоем соперничестве с братом. Никогда я не буду твоей женой!

— Отлично. Я просто хотел услышать ответ, — спокойно проговорил Хоакин и направился к выходу.

— И это все? — изумленно воскликнула женщина, приготовившаяся к полемике.

— Поверь, мне этого достаточно, — с удивительным спокойствием ответил он. — Должен раскланяться. Желаю тебе и Рамону всех благ, Кэсси. Уверен, вы будете счастливы, — сказал он, выходя за дверь.

— Хоакин… — прошептала она, нагнав его. Он проигнорировал ее оклик, спускаясь по

лестнице.

— Хоакин! — крикнула Кассандра ему вслед, стоя в дверях. — Хоакин! — повторила она, когда его силуэт скрылся под лестничным пролетом и слух улавливал лишь твердую поступь. — Хоакин, прошу тебя, остановись. Не уходи! Вернись! Умоляю…

Она звала его, не думая в эту минуту, как воспримет ее зов жестокий возлюбленный. Не думала так же и о том, как низко роняет себя в его недобрых глазах, равно как и в своих собственных. Она лишь надеялась вернуть его.