ты на себя, Алгоринд? Чтобы ты не судил себя слишком строго, позволь напомнить тебе, что вот этот человек предложил взять на себя твое наказание.

Молодой паладин не стал долго думать.

– Позвольте мне служить Рыцарям Самулара, ища артефакты Ренвика Карадуна, созданные или найденные в Аскалхорне, и благополучно вернуть их Ордену.

– Понимаю, – медленно произнес Лахарин. Его взгляд остановился на маленькой девушке-шатенке, тихо сидевшей в углу. – И ты сможешь сделать эту работу лучше, чем Гильдия Коллекционеров? Ты сможешь забрать из Амна те артефакты, на которые эти разбойники уже претендовали?

– Не один, сэр. – Лицо Алгоринда покрылось румянцем, но он выдержал взгляд Мастера. – Бронвин Карадун знает все по сбору антиквариата. Она может говорить на языках Амна и других южных земель, и она имела дело с некоторыми людьми из Гильдии.

– А ты Бронвин? Разделишь ли ты с ним это предприятие?

Женщина встала, на ее красивом лице отпечаталось выражение глубокой решимости.

– Эти сукины дети убили мою семью, пытаясь добраться до меня. Они уже однажды похитили мою племянницу Кару и после этого предприняли еще три попытки. Дай мне перо и скажи, где мне подписаться.

Улыбка расползлась по лицу Лахарина.

– Это подходящее задание для дочери Самулара! Добро пожаловать домой, дитя. А вы, лорд Танн, будете довольствоваться тем, что позволите Алгоринду взять все последствия этого покаяния на свои плечи?

Что-то в его тоне вызвало настороженное недоумение в лице молодого дворянина. Он перевел взгляд с Бронвин на Алгоринда, и его осенило понимание. Поскольку у Бронвин не было родственников, Лахарин предоставил Даниле, ее другу и покровителю, честь дать согласие на предполагаемое партнерство. Данила отметил, как не совпадающая во многом пара стояла вместе, их руки соединились во имя общей цели... и потом увидел, как их руки медленно отодвигаются друг от друга. Неохотно. Он повернулся к Лахарину с кривой, все понимающей улыбкой.

– Полагаю это «покаяние» полностью погасит долг Алгоринда, а также те гонорары и штрафы, о которых не мечтали самые жадные ростовщики.

– Я знал мать Бронвин, – заметил Мастер, его глаза увлажнились, – и воспоминание об этом знакомстве, хотя и любящее, не противоречит вашему наблюдению. Ваша леди – Эрилин Лунный Клинок, Арфистка-полуэльф?

– Да.

Лахарин кивнул, с кривой улыбкой на бородатом лице.

– Этого уже достаточно.

Алгоринд слушал этот обмен репликами с явным недоумением.

– Я ничего не понимаю.

Владыка Саммит Холла и дворянин переглянулись в редком и полном согласии.

– Ты поймешь, – сказали они в унисон.

СДЕЛКА

Первоначально был издан в антологии «Королевства Доблести» под редакцией Джеймса Лоудера, февраль 1993 г.

Эта история происходит вскоре после событий романа «Эльфийская Тень», первой моей книги по Забытым Королевствам. Это также мой первый опубликованный рассказ, задающий тон многим последующим историям, по крайней мере, в одном аспекте – ирония. На этих страницах вы обнаружите много ее.

Эрилин Лунный Клинок, воительница-полуэльф и агент Арфистов, с которой только что были сняты все подозрения в убийстве нескольких следопытов. Она уже почти избавилась от своего ненавистного прозвища – и вот снова «убийца Арфистов», на этот раз как мрачное почетное признание того факта, что люди, с которыми она сражается, обычно умирают. Она и Данила Танн, дворянин из богатой купеческой семьи Глубоководья, отправляются в Тетир по поручению Арфистов, с миссией, которая требует, чтобы Эрилин – и она жаждет этого – проникла в Гильдию убийц.

Некоторые полуэльфы просто никогда не могут успокоиться.

Одну вещь Эрилин Лунный Клинок ненавидела больше всего на свете – когда ее преследовали.

– Ну откуда тебе знать, что кто-то выслеживает тебя? – удивлялся спутник Эрилин, опрятный, пышно разодетый дворянин. Он тщательно выверял каждый свой шаг, чтобы не дай бог не вляпаться в какую-нибудь гадость, пока они пробирались сквозь захламленные доки Порта Кир. “Если ты даже не видела и не слышала ничего подозрительного, то как ты можешь быть в этом настолько уверена?”

Подавив нервный вздох, Эрилин пригладила непослушный локон позади одного из заостренных ушек. Как она могла объяснить Даниле Танну то, что для нее было сочетанием одновременно искусства и врожденного инстинкта? Она просто знала. Она словно ощущала некий бесшумный ритм, который могли чувствовать лишь лучшие охотники, рейнджеры… и наемные убийцы.

– Как ты знаешь, маги могут чувствовать присутствие магии, – медленно произнесла она. При этом она рассеянно отмахнулась от чрезмерно бойкого торговца, попытавшегося побрызгать ее какими-то духами с ароматом жасмина. – И, насколько я знаю, паладины могут ощущать присутствие зла.

– Ага, так вот оно что, – в серых глазах Данилы, который изучал взглядом расстроенную полуэльфийку, мелькнули проблески понимания. – Выходит, что чья-то назойливость, за отсутствием более подходящего слова, тоже обладает какой-то особой аурой, которую ты можешь ощущать.

В ответ на губах Эрилин мелькнула невеселая улыбка.

– Что-то в этом роде.

– И давно уже за нами следят?

Она пожала плечами.

– С тех пор, как мы покинули Имнескар.

– И мне… – Дворянин так и не закончил фразу, вместо этого испустив звук, который больше походил на злобное шипение рассерженной утки. – Эрилин, дорогуша, кто-то тащится за нами добрых два королевства, а ты даже ни разу не упомянула об этом?

– Это первый раз, когда мы с тобой остались наедине, – невинно произнесла Эрилин.

Данила многозначительно обвел взглядом переполненный рынок. За линией доков в сгущающихся сумерках, подернутых последними лучами заходящего солнца, искрились воды Моря Мечей. Большинство купцов поспешно сворачивали пестрые шелковые тенты и ковры, на которых еще недавно пестрели всевозможные товары. Однако, несмотря на подкрадывающуюся темноту, толпа не редела – ведь наступало время других торговцев, которые предлагали услуги совсем иной природы.

– Говоришь, мы наедине? Весьма странно, – пробормотал себе под нос Данила. – Я довольно часто оказывался наедине с красивыми женщинами, но никогда вокруг не было столько шума и гама. По крайней мере, поначалу.

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду, – отрезала полуэльфийка. На протяжении долгих дней у нее было очень мало возможностей поговорить с Данилой с глазу на глаз. Они присоединились к торговому каравану, держащему путь из Глубоководья в Калимпорт. Торговцы были единственными северянами, которые считались желанными гостями в землях Тетира. Именно поэтому Эрилин и Данила присоединились