Не без сожаления закрутив обратно кран, я насухую почистила зубы, влезла в ночнушку, остро чувствуя всем телом свою нечистоплотность, и залезла в постель. Питомцы, старый и новый, успели по ней порядком потоптаться, кроме того, каким-то неимоверным образом сдвинули тяжеленный пуф в ногах и перекосили небольшой круглый ковер рядом с печкой. Что характерно, вазу они не тронули, и книги лежали по-прежнему безупречной стопкой. Бенджи всегда отлично знал, что можно, а что нельзя, но что и кот проявит несвойственное его брату благоразумие, я даже не ожидала. Удивил, и приятно.

– Спокойной ночи! – сонно пожелала я им. Скворец добродушно прочирикал в ответ что-то ласковое, не отвлекаясь от чистки перьев. Настроение его явно улучшилось, меня даже простили за долгое заточение в клетке. Кот, недолго думая, запрыгнул сверху на покрывало, потоптался мне по ногам и улегся поперек них, придавив колени теплым грузом. Под его басовитое мурлыканье я и задремала.

###

Снилась мне какая-то дичь. Я убегала по длинному темному коридору, а позади, в гуще тьмы, слышались мелкие дробные шажочки, словно за мной семенил карлик или ребенок. И этот безобидный в общем-то звук во сне пугал меня до колик. Проснулась, задыхаясь, в смятых, мокрых насквозь простынях, судорожно ловя воздух, словно и впрямь носилась как невменяемая.

– Надо бы чаю заварить. Успокаивающего, – пробурчала я, и желудок согласно буркнул. Со вчерашнего раннего утра в нем не побывало ни крошки, во рту пересохло, ведь даже напиться вечером не удалось. Пробовать то, что здесь текло из-под крана, я ни в коем случае не собиралась, пока трубы не прочистят.

Решено. Сейчас схожу пожалуюсь мистеру Кроссу на качество воды и поеду в центр искать работу.

То есть пойду, конечно же.

Со столичными ценами на общественный транспорт я разорюсь в считанные дни. Придется заниматься спортивной ходьбой, говорят, она улучшает цвет лица.

В окно, которое я так и не закрыла толком ночью, пробивались первые розоватые лучи рассвета. На полу натекла небольшая лужица – похоже, гроза разошлась вовсю. Неудивительно, что мне приснился кошмар.

Кота нигде не было видно. Он, видимо, понял, что и сегодня я его не покормлю, потому отправился на поиски более сговорчивых и обеспеченных материально жильцов. Удачи ему в этом нелегком деле. Я бы и сама не отказалась, чтобы меня покормили, но увы – вчера о включении подобной услуги в проживание речи не шло. Да и доплатить мне, опять же, нечем, так что можно и не мечтать.

Бодро прошлепав босыми ногами по приятно-прохладному деревянному полу в ванную комнату, я еще раз убедилась, что с вечера вода лучше и чище не стала, привела себя в порядок и принялась собираться. Брать мне с собой особо нечего, разве что сумочку с остатками денег и дамскими мелочами. Она не слишком подходила к строгим юбке с блузкой, что я выбрала для ответственного поиска вакансии, но других вариантов не было. Запасная обувь пришлась очень кстати – ту пару, в которой я приехала, можно будет очистить разве что магией, и то не факт.

Когда я уже занималась волосами, проверяя укладку перед тем, как водрузить на них шляпку – родную сестру вчерашней, только в мелкую черно-белую клеточку – в дверь постучали. Я радостно бросилась открывать, прославляя про себя вежливость хозяина дома. Не поленился, проверяет, как устроилась новая жиличка!

Настроившись, что увижу сейчас мистера Кросса, я распахнула дверь, воззрилась вниз, туда, где по моим предположениям должно было быть его лицо… и уперлась взглядом в модный подол до колена, в крупный алый горох. Голени и ступни ниже были стройными и изящными и явно не принадлежали инвалиду.

– Доброе утро! Я ваша соседка! То есть давай на «ты», мы же примерно одного возраста. Очень удачно, что ты здесь поселилась, а то и поговорить толком не с кем! – пока я ее разглядывала, девица с крупно завитыми локонами пепельно-белого цвета, поверх которых гордо реяло очередное встопорщенное гнездо, тараторила и тараторила. Ее совершенно не смущало, что я молчу. Видно, из тех, кто слышит лишь собственный голос. – Я Саманта, а тебя как зовут?

– Эбигаль, – машинально ответила я. Проклятое воспитание! Девица приняла мой ответ за приглашение к продолжению монолога и оживилась еще сильнее.

– Очень приятно познакомиться! Очень! Так я зайду? – прочирикала соседка, бесцеремонно протискиваясь мимо меня в комнату. Я даже пискнуть не успела. Незваная гостья огляделась, цепким взглядом оценивая скудость вещей, отсутствие личных безделушек и клетку в углу. Скворец спал, напрыгавшись и налетавшись вчера вечером, и на появление нового лица в комнате не среагировал.

Повезло блондинке. И ее гнезду на голове тоже. Бенджи почему-то очень не любил вычурные шляпные конструкции и старался их уничтожить любыми способами. Чаще не слишком гуманными.

– О, это новинка Кайлил? – восторженно возопила Саманта, бросаясь к стопке книг на моей тумбочке. Кидаться ей наперерез, как заправский спортсмен, я не стала, хотя первой мыслью было именно это.

– Нет, старое издание, – безразлично бросила я, наблюдая, как девушка берет в руки верхний, особенно розовый и рюшечный томик. Он, в отличие от всех остальных, был как раз настоящим, так что мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

– Жаль. Я так жду новую книгу! Розамунда Кайлил мой идеал! – щебетала она, с нескрываемым разочарованием откладывая потрёпанную обложку в сторону и протягивая руку за следующей.

Этого я уже допустить не могла.

Бежать и выдирать из рук бесценные записи? И сразу же привлечь к ним внимание? Ну уж нет.

– Матушка моя безумно любила читать мисс Кайлил. Так и умерла, сжимая в руках одну из книг! – с надрывом в голосе произнесла я.

Розовые пальчики, уже почти коснувшиеся очередного переплета, резко отдернулись. Понятия не имею почему, но обычные люди очень боятся смерти во всех ее проявлениях и считают оную заразным явлением. Скорее всего, повлияла недавняя эпидемия, которую пережили большинство наших родителей, пусть и в не слишком сознательном возрасте. Тем хуже. Окружающая их паника по поводу прикосновения к трупам и соблюдению карантина повлияла на реакции и передалась потомкам. Теперь любое упоминание ухода в мир иной вызывает у ныне живущих нервную дрожь и слабость в коленях.

Саманта не стала исключением. Брезгливо вытерев руки о подол, она для надежности отшагнула подальше от осквернённых книг.

– Соболезную, – выдавила она после паузы, вспомнив о приличиях. Впрочем, я же первая их и нарушила. В обществе не принято обсуждать гибель даже самых близких родственников.

Боль, утихшая было за прошедшие годы, всколыхнулась с новой силой. Мне даже выплакаться тогда толком оказалось некому. Бенджи сочувствовал, как мог, но его особо не пообнимаешь.

– Ничего. Это было давно, – сквозь сдавленный всхлип выдавила я. Притворяться не понадобилось – напряжение последних суток прорвалось сухими рыданиями. Саманта тут же подскочила ко мне, забыв о книгах, и неловко, но от всей души, приобняла за плечи. Словно по команде, рыдания мои усилились. Как я ни старалась сдержаться, они прорывались, пусть и без слез.