жилетом рубаха, из которой во все стороны торчали огрызки ниток, а рукава, мне показалось, отличались длиной.

В зале сидели преимущественно мужчины. У стены я заметила компанию, вероятно семью. Две взрослые дочери при родителях и брате. Возможно, я не угадала насчет родства, но в одном была уверена: женщины не одни.

Чуть дальше расположилась пара.

Одиноких женщин как будто и не было. Разве что одна, с очень глубоким декольте, и в ней я, честно говоря, заподозрила здешнюю путану.

— Что будете? — подскочил к нам разносчик.

По залу их шныряло двое, и оба были без формы, от посетителей отличались только не самыми чистыми фартуками.

— Мне как обычно, — буркнул Раван.

— Меню? — уточнила я. Хотя едва ли оно здесь существует.

— Меню? — Разносчик бесхитростно загоготал, звуки, которые он издавал, смехом я бы не назвала.

Обидно не было.

— Не тот класс заведения, — расплывчато пояснил Раван.

И как я должна сделать выбор?

Отсмеявшись, разносчик начал перечислять:

— Вчерашний кислый суп, на второе есть свиные ребрышки, есть курица. Из свежего — на кухне только-только пожарили лапы гигантских крыс.

Первым порывом было вскочить с места и, схватив Равана под локоть, вытащить нас из этого притона и желательно отконвоировать подальше, на ходу читая лекцию об антисанитарии. Меня остановило несколько вещей. Во-первых, я успела немного узнать Равана и на нищего забулдыгу без гроша в кармане он никоим образом не смахивал, явно нет нужды питаться отбросами. Здесь его знают, следовательно, приходит пообедать или поужинать не в первый раз, дрянь подать не должны. Во-вторых, котоняня ему остро необходима, так что в его интересах, чтобы меня не отравили. Ну и в-третьих… Что я, не вижу, как после прозвучавшей фразы оба, что подавальщик, что Раван, замерли и с ребяческим предвкушением и азартом уставились на меня, ожидая реакции? И это мой работодатель… Все, спешно забираю обратно все мысленные дифирамбы в его адрес.

— А кислым суп планировался или получился вследствие неправильного хранения готового блюда? — уточнила я спокойно, выдержав паузу. — Или же изначально сэкономили на продуктах?

— Эй, вот этого не надо, продукты у нас лучшего качества! — тут же возмутился разносчик… Хм. Слишком остро отреагировал. Родственник повара или сам же является и поваром, и разносчиком, учитывая скудность меню? Отложим эту мысль на будущее, в моем положении любая информация лишней не будет.

— Радует. Что по хранению? — напомнила я, задумчиво побарабанив пальцами по столу.

— Рассольник у нас стоит в холодильном шкафу, — пробурчал парень, настроение которого резко поползло вниз.

— М-м, нет, спасибо, с детства его не люблю. Вчерашний суп хоть перекипятить можно еще, если не совсем прокис… — поморщилась я.

— Эй! Стэн, пока фря столичная думает, принеси мне еще две лапы и сидр, — свистнул из-за соседнего столика мужчина откровенно разбойного вида. — Да поживее, мне уже выдвигаться пора.

Раван негромко хмыкнул, оценив, как меня приласкали. Я же сделала вывод, что Левс далеко не столица и даже не крупный город.

— Да-да, пожалуйста, идите к другим клиентам, мы еще подумаем, — кивнула я замешкавшемуся разносчику. И доброжелательно улыбнулась тому самому угрюмому бородачу, справедливо рассудив, что Раван меня отобьет в случае чего. Ну или Талисман спасет на крайняк. — Уважаемый, не подскажете, как сегодня лапки, удались?

— Да ничего так, — пожал плечами мужчина. — Стэн их долго вымачивает, а после так маринует, что никакая свинина и баранина в подметки не годятся. Не говоря уж о разнице в цене.

— Спасибо.

— Могла бы и у меня спросить, — тихо произнес Раван, задумчиво рассматривая меня.

— Да? А я подумала, что ты на время нашего визита в местную забегаловку самоустранился в плане разговоров, — отпустила шпильку я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты не выглядела как та, кому нужна непременная помощь в построении диалога, — парировал он, так и лучась довольством. Похоже, чем дольше Талисмана нет рядом, тем лучше становится настроение Равана… и тем пакостнее характер. Поняла, подранные плечи — это ничто за возможность кое-кому утереть нос… Да и фиг с ним, можно подумать, сама не справлюсь, тем более что и у меня настроение отличное.

— Угу, только лишь как столичная фря, — хмыкнула я, еще раз пробежавшись взглядом по одежде присутствующих дам, сравнивая со своей. — Месть?

— Любопытство, — произнес Раван, чуть подавшись ко мне, и ехидно улыбнулся.

Глава 11

— Тогда утоли и мое, — не стала я строить из себя обиженную. — Где добывают гигантских крыс? Правильно понимаю, это же не те, что разносят инфекции и питаются падалью?

Задавая этот вопрос, я внутренне содрогалась от омерзения, боясь услышать, что крысы таки те самые, просто иных размеров. К счастью, опасения не подтвердились.

— Их еще называют речными крысами. Стэн ловит их на плотине неподалеку. Понятия не имею, чем они питаются, но падали там особо взяться неоткуда, так что, может, рыбу какую едят…

— Пижон, пришел выпендриться, а элементарного не знает, — фыркнул парень в рубахе с разными рукавами и торчащими нитками. — Рыбешку наши крыски будут есть только с голодухи, если ничего другого не останется. И то до этого они слопают пиявок. От рыбы знаешь, как их мясо смердело бы? А оно нежное, сочное, мраморное. А все потому, что кушают они корневища, стебли и листья тростника и рогоза. Еще могут полакомиться кувшинками, водяным орехом или камышом. Вообще неприхотливые создания. Слышал, на западе есть целые фермы, только там наших крысок называют как-то иначе, даже какие-то породы определяют, чтобы потом лупить втридорога за тушку.

Угу. Так я и думала. Раз речные и питаются растительностью, это что-то типа наших нутрий. Я, правда, никогда не ела, но слышала, что в каких-то странах их едят с той же охотой, что у нас кроликов. В общем-то, и у нас есть те, кто этих зверьков держит дома. Визуально же да, что-то общее с крысами у них есть.

— Стэн, я тоже хочу лапы! — радостно крикнула я и помахала парню, вышедшему из кухни с заказом для бородача.

Разносчик аж споткнулся на ровном месте, но озадаченно-удивленный взгляд достался Равану. Я же просто нокаутировала его следующим своим заявлением:

— Говорят, они у вас тут умопомрачительно вкусные. Ни за что себе не прощу, если не попробую.

Раван снова хмыкнул, привлекая мое внимание.

— Продолжаешь утолять любопытство? — отреагировала я.

— Наслаждаюсь, — еще шире ухмыльнулся он. — Спрашивай.

— Почему здесь в ходу крысы? И почему ты посещаешь именно это заведение?

— Потому что два других своим качеством не радуют. Есть еще третье, но там такие цены, что за один обед придется заложить таверну, а если еще и