— Элан, ты говоришь о моей будущей профессии, как о свершившемся факте, но, насколько я могу судить, — её голос обрёл плутовской оттенок, — не слишком много людей в курсе истинных целей твоей поездки сюда.

— Никто пока ничего не знает, а когда узнают, то уже будет поздно. Я поставлю кое-кого перед свершившимся фактом, и им придётся принять это как данность.

— А если пойдут на принцип?

— Я им сделаю принцип! Сами попёрли из ИБиСа Сашу, Александру Викторовну то есть, а мне теперь куда деваться? Тратить пару лет, нарабатывая всё с нуля? У меня возраст почти предельный!

— Её вытолкали из-за ваших отношений?

Тоннель между зданиями кончился, и солнце заставило на пару секунд сощуриться, пока глаза не привыкли к резкой перемене освещенности. Вправо и влево яркой чешуйчатой лентой многокилометровой змеи раскинулась набережная. Её склон, облагороженный множеством клумб с цветами самых разнообразных видов и деревьями, создавал неповторимый ландшафт. И Элан в который раз честно признался себе, что рукотворная природа может захватывать дух не меньше, чем дикая. Разбросанные в тени прибрежных аллей кафе выглядели очень привлекательно и заманчиво пустынно в эти часы. Ближе к ночи, без сомнения, здесь яблоку будет негде упасть — уставший от суеты рабочего дня люд потянется в спасительную прохладу.

— Трудно сказать, почему она ушла на самом деле. Официальная версия — более престижное место работы. Мощная доля правды тут есть… О будущем надо думать. Да и мы оба понимали, что нам не быть вместе — это просто глупо. Кроме того, этого требует здравый смысл — нужен человек в самом сердце цивилизации, разведчик, собственно говоря… А может… она не хотела хоронить ещё и меня…

Разговор сползал на очень болезненную тему, но избежать его не получится. Они повернули направо и быстро устроились в кафе на открытом воздухе. Кроны деревьев давали обширную тень, а почти полное отсутствие посетителей предполагало возможность спокойно поговорить. Заказали пару дежурных блюд у вежливой официантки. Многочасовая экскурсия по городу давала о себе знать, и пустой желудок уже требовал своё.

— Есть возможность вылечить эволэка?

— Едва ли. — Элан взял её ладонь. — Прилагались титанические усилия, но результат почти всегда нулевой, а если были положительные сдвиги в сознании, то неизвестно, что ещё хуже — полный съезд крыши или… такое?! Я не прошу вытирать мне розовые сопли, но завещание на добровольный уход из жизни в случае полного разрушения психики мною подписано. Мы почти все так поступаем.

Он тряхнул фотоаппаратом.

— Поведение заядлого туриста? Нет! Мне нужно помнить свою жизнь, нужно перекинуть мостик над пропастью безумия, а потеря памяти, чаше частичная — неотъемлемая беда многих погружений. Уже сейчас, глядя на подростковые фотографии, я часто толком не могу вспомнить эпизодов, в которых они снимались. И сама память тут не причём.

— Ты хочешь изменить сложившуюся практику?

— Да, Оля, надо не бороться с последствиями, а искоренить причину.

— Думаю, твоя семья не в восторге от выбора профессии.

— Мы постоянно ссоримся из-за этого, а я не могу уйти. Только дед меня понимает до конца, по-настоящему. Вы ещё познакомитесь, не стану сейчас ничего рассказывать. Сама составишь своё мнение, кто тут прав, а кто нет.

— Элан, ты не настаиваешь на своей точке зрения, предоставляешь мне право решать самой. Спасибо. — Она накрыла своей ладонью его ладонь. С минуту они так и сидели в тишине, нарушаемой лишь приглушённой суетой на кухне, да шелестом листьев.

— Не за что. Нужен свежий взгляд на вещи человека со стороны, и, по моему мнению, ты подходишь идеально. Профессионалам свойственна избыточная самоуверенность, мол, уж я то! Но если всё так здорово, то почему всё так плохо?

— У тебя большой перерыв в погружениях?

— Уже два года, пошёл третий. Они никогда не бывают меньше года — это железное правило. Теоретически, можно до двадцати трёх лет сходить раза четыре, даже пять, но обычно три — это норма. Если бросить сейчас, всё будет нормально, буду жить долго и счастливо. Собственно, собака, не позволяющая подозревать руководство ИБиСа в убийствах, именно тут и зарыта. По контракту ты должен сходить трижды, и на этом трудовая деятельность заканчивается. Перед тобой открыты многие двери, профессий масса, не обязательно лезть на баррикаду.

— А что заставляет лезть?

— А что заставляет астронавтов совершать прыжки к новым звёздам, рискуя каждый миг напороться на облако льдинок или пыли, которое при субсветовой скорости выхода разнесёт звездолёт на кусочки? Что ими движет? Никто не отыщет даже останков в бездонной тьме космоса, никто не положит букета цветов на могилу, останутся только снимки в альбоме. Но люди идут на это. Такого не объяснить словами.

— Искусственный разум никогда не превзойдёт человека, — Ольга говорила это не ради утешения. — Есть в вас что-то такое, что не заменить никакими чипами. Особая сила, зовущая идти вперёд, стоять в одном строю с друзьями до последнего вдоха, совершать немыслимые поступки. Даже если машины когда-нибудь взбесятся и обратят свою мощь против создателей, им не выиграть этой войны.

— Оля, это хорошо, что ты не ассоциируешь себя с железом.

— Ты сам сказал, что я «человек со стороны».

— Ты и есть человек, просто тебе нужно время, чтобы понять это.

* * *

Ден`Одель всё же выкроил время их проводить. В зале порта собрался десяток людей, ожидающих отправки на станцию, но лишь двое полетят на борту «Пегаса» прямо к системе Аврора-2. «Скиталец» стоял на плановом обслуживании, и гость со своей избранницей должны были улететь на нём почти через три месяца. Но, нажав на нужные рычаги, глава «FN» смог ускорить их отлёт на другом борту. Конечно, корабль стартовал не потому, что так хотелось руководителю могучей корпорации, есть предел и его возможностей. Просто это был плановый рейс в несколько систем, а он пару дополнительных мест выбить сумел.

Облачённые в лёгкие скафандры пассажиры уже прошли дезинфекцию и сидели в креслах напротив него, а Ден`Одель выглядел крайне необычно, завернутый в полиэтиленовый костюм поверх повседневного. Белоснежное и стерильное, как операционная, помещение хоть и было небольшим, но через стеклянные стены лился поток дневного света, а кондиционер извергал массы чистого воздуха — дышалось необычно легко, а многослойные одежды не досаждали перегревом.

— Не поймите неправильно, я не стараюсь от Вас избавиться, просто в курсе того, что ваша несостоявшаяся задержка вынужденная.

— Вам не за что извиняться, и спасибо. Нам действительно пора, дело не терпит отлагательств.

— Ты уж не бросай его, Ольга. — Он вдруг сделался очень серьёзным. — Если очень нужна будет помощь, вот карточка «Стар Линк». Чем смогу, как говорят.

Ольга спрятала её в нагрудный карман и снова застёгивала многочисленные молнии, а работник порта изумлённо наблюдал, с какой лёгкостью и скоростью она это проделывает, лишь следя за правильной последовательностью, но и тут всё было безупречно.