— Не спрашивай лучше, — отмахнулся Зефф, недовольно разглядывая почти опустевшую деревянную кружку, — да выбора у нас особо не было. Но зато я тебя встретил! Разве не хорошая новость? Когда я нашим расскажу все, что узнал, — их удар хватит!

Вэл улыбнулась, чувствуя тепло к этому суровому, грубоватому, но неизменно остающемуся самим собой мужчине.

— Я рада тебя видеть, Зефф, — мягко сказала Вэл.

Бородач довольно хмыкнул.

— И я тебя, Валлери. Ну что, может, ты мне расскажешь, чем живешь? Смотрю, одета с иголочки, только вид у тебя какой-то мрачный. Плащ… э-э… суровый. Кинжал, вижу, носишь. Конечно, я не ожидал, что ты обабишься, но…

Вэл нахмурилась, и Зефф хмыкнул, продолжая:

— И пацаненок этот — прислуживает тебе, что ли? Или ты теперь по молоденьким мальчикам?

— Ты о Никсе? Я тебя разочарую, но он просто живет у меня. — От елейного подмигивания Зеффа ей стало тошно. — Я его, можно сказать, подобрала с улицы, а теперь выгнать рука не поднимается. Хороший парень, мне с ним легко. Да и дома всегда порядок.

— Ага, что-то мне это напоминает, — хохотнул бородач и шумно ударил ладонью по столу. — Да ты от темы-то не уходи, рассказывай, как жизнь свою устроила?

В другом углу таверны завизжала девица. Вэл глянула через плечо, наблюдая, как пьяный наемник задирает грязные юбки смазливой молоденькой шлюхе. Девка притворно визжала, а сама ерзала по его коленям.

— Нормально, Зефф. Как и все — потихоньку, — с легким чувством омерзения от увиденного ответила Вэл. — Где-то продам, где-то куплю. Охочусь.

Ложь вырвалась легко, естественно, будто была истиной. Вэл даже не почувствовала укола совести.

— Молодец, девица! Вышел-таки из тебя толк, — удовлетворенно крякнул Зефф. — Волосы, смотрю, украшаешь. Вон косички какие заплела. Только чего в хвосте носишь? Мешают охотиться, что ли?

Она могла бы рассказать Зеффу, с каким трудом сдерживалась от того, чтобы одним взмахом острого лезвия не лишить себя длинных прядей. О том, как не раз смывала кровь, попавшую на кожу и волосы, рассматривая мутнеющую воду в тазу. О том, как однажды один из тех, от кого ей следовало избавиться, схватил ее за волосы, намотал их на руку и швырнул на пол лицом, разбив зубы, и только волею счастливого случая она смогла извернуться и клинком полоснуть по его ноге.

Взл могла многое рассказать бородачу, но просто молчала.

— Все же ты красавица. Как там у вас говорят? А, вот — девица на выданье. Или желающих на твой характер не нашлось? Ребеночка-то родить разве не хочешь? Пора тебе завязывать с ножичками играться, а?

Вэл вспыхнула, чувствуя себя глупо. Очень глупо.

Даже боли не осталось, и туманного алого следа ее не виделось.

За все время, прошедшее с возвращения в город, у Вэл даже краткой мысли не возникало о том, чтобы начать с кем-либо отношения.

Да и о детях она давно забыла, смирившись с тем, что их у нее никогда не будет. Не в этой жизни, не в этой реальности, не в ее бесплодном чреве.

Следовало бы обратиться к травнице или лекарю, но Вэл была уверена, что это будет зря потраченное время.

И даже если на краткий миг допустить… всего на одну секунду представить, что она могла бы…

Какая ей семья с ее-то жизнью? Какой мужчина захочет связать с ней свою судьбу? Правильно, никакой. Разве что такой же выходец из низов города, как те, что окружали ее в гильдии.

Воры, попрошайки, убийцы.

Достойные ее.

Не такие, как Раза.

Вэл дернула уголком рта и выдохнула.

— Зефф, нет, что ты. Я… мне не до этого. Я вообще не уверена, что когда-нибудь… — сказала она, но окончательно запутаться во лжи ей не дал перебивший ее в нетерпении Зефф:

— А вот я преуспел! Якова-то моя в положении.

Вэл изумленно подскочила на месте, не веря в услышанное:

— Что?

— Да, вот так. — Бородач приосанился, ерзая задом по печально скрипнувшему стулу. — Ну, рано еще загадывать! Ей еще пару лун ходить, но дело сделано!

— Зефф, я… поздравляю тебя! — ошеломленно выпалила Вэл, чувствуя, как сердце затапливает необъяснимая нежность к еще не рожденному малышу. — Я очень-очень рада. Правда. Это чудесная новость!

— Да-а… представляешь, скоро папкой стану, — задумчиво протянул Зефф, и она с изумлением увидела легкий румянец на его лице. — Веришь или нет, никак привыкнуть не могу. Как родит — напьюсь как никогда в жизни, вот обещаю!

Вэл, как ни пыталась, никак не могла стереть с лица дурацкую улыбку. Все, что казалось важным и значимым, вся боль и вина — все померкло и исчезло, словно туман над озером, развеянный сильным теплым летним ветром.

— Надо тебе прекращать с дозорами. Скажи Раза, думаю, он подыщет тебе иное занятие. Ребенок должен отца видеть.

— Да уж. Подыщет он. Куда ему до меня? — насупился Зефф, а затем задумчиво почесал бороду. — Да ничего, как-нибудь. Все нормально будет. Жаль только, что ты моего малого не увидишь.

— Или малую. — Вэл тоже было жаль. Невероятно.

— Или малую, — согласился бородач, поднимая кружку с остатками пива. — Ну что пока гадать? Давай лучше выпьем! Хоть у вас вместо пива моча, но выбора-то нет! За встречу!

Домой она вернулась далеко за полночь, с трудом найдя в себе силы подняться по лестнице. Ноги заплетались, тело не слушалось, и Вэл, не столько пьяная, сколько вымотанная неожиданной встречей, уселась на ступенях прямо под дверью своей мансарды. Она засмеялась, найдя это очень забавным, и со всей силы ударила кулаком в дверь.

— Открой ты уже! — выкрикнула она, мельком вспоминая о спящих соседях.

Да и демон с ними! У нее в кои-то веки был весомый повод немного переборщить с выпивкой.

Дверь распахнулась, и Вэл тут же рухнула через порог, заваливаясь на спину. Длинные растрепанные волосы, подвязанные кожаным шнурком, упали на придверный коврик. Раш, неуверенно виляя хвостом, ткнулся мокрым носом в щеку хозяйки и фыркнул, тряхнув головой.

— Тень? — изумленно воскликнул Никс, совершенно не заспанными глазами рассматривая лежащую в дверном проеме девушку.

«А он не ложился, — с жадным удовлетворением отметила Вэл, — ждал ведь. Вот и замечательно, пусть волнуется».

— Ты где так успела набраться? — спросил мальчишка, присаживаясь на корточки и легонько толкая Вэл в плечо. — Вставай давай, ну!

— Отвали! — рыкнула Вэл, опираясь руками о пол и пытаясь приподняться.

Никс, что-то недовольно бормоча под нос, покачал головой.

— Вот уж не ожидал, что ты такая явишься! — воскликнул он. — Вставай же, не валяйся на пороге!

Вэл хмельно захихикала. Надо же какой заботливый. И ворчит, как сварливая женушка.